Крымская война начиналась как конфликт Российской и Османской империй. Но в марте 1854 года к нему подключились Франция и Англия, сделав положение Николая I крайне опасным.
Две европейские державы начали свое вступление в войну с акта устрашения — а иначе бомбардировку Одессы объяснить трудно «Жемчужина у моря» не была ни крепостью, ни военно-морской базой, а представляла собой прежде всего крупный торговый порт и один из красивейших городов юга России. Его захват не давал союзникам сколько-нибудь заметного тактического преимущества. Да, Одесса не имела серьезных укреплений ни с суши, ни с моря, однако и удержать ее после возможной высадки десанта было бы крайне затруднительно.
Поэтому англо-французская эскадра решила просто расстрелять город с моря, точнее не город, а сам порт, вызвав хаос и панику у жителей и продемонстрировав свою силу.
А она у эскадры была грозная: 16 парусных и 3 винтовых линейных корабля, а также 13 кораблей меньших классов. Противостоял им гарнизон из 90 офицеров и 2800 нижних чинов. Из дальнобойного вооружения — только шесть батарей старых пушек общим числом в 48 стволов.
Одной из таких батарей командовал 22-летний прапорщик Александр Щеголев. Его назначили буквально за месяц до обстрела, и принимая имущество батареи, он с недоумением спросил у руководившего процессом передачи начальника: «А где же орудия, господин полковник?» Тот, спохватившись, ответил: «Ах, да! Разве вам не дали лопат и топоров, чтобы выкопать пушки из земли? Вот ваши орудия». И указал на казенные части пушек, игравших роль причальных тумб.
Не особо хорошо обстояли дела и с личным составом. Под командованием Щеголева оказалось 30 солдат, из которых артиллеристами были только десять, а остальные — приданные в помощь пехотинцы. Но вот чего им всем было не занимать, так это силы духа, которую солдаты во главе со своим юным командиром продемонстрировали в бою с числено превосходящим, хорошо вооруженным и отлично технически оснащенным врагом.
10 апреля 1854 года в 6:40 утра по команде английского адмирала Гамелена начался обстрел Одессы. Пять русских батарей пытались отвечать противнику, но из-за их неудачного расположения, а также из-за устарелости и малого калибра орудий, огонь этот оказался совершенно недейственным. Поэтому вся тяжесть боя с вражеской эскадрой легла на батарею №6, которой командовал прапорщик Щеголев.
Положение четырех пушек, выкопанных из земли, было крайне уязвимым, но именно они стали настоящей занозой для английского флота. Батарея располагалась на оконечности Военного мола, выдававшегося на 800 метров в море, и серьезно осложняла обстрел порта: вражеские суда не могли подойти на нужное расстояние. При этом уничтожить отважный редут ни англичанам, ни французам не удавалось — узкий коридор второго мола делал маневры в этом месте слишком опасными.
В итоге получилось так, что в течение всего 6-часового обстрела вражеской эскадре противостояла только батарея прапорщика Щеголева, которая своими калеными ядрами вызвала пожар на двух вражеских кораблях, сильно повредила три шлюпки и вывела из строя французский пароходофрегат «Вобан», попав в его гребные колеса.
Когда все закончилось, а эскадра отступила, о подвиге молодого офицера доложили лично Николаю I. Умевший ценить воинскую доблесть император произвел Щеголева из прапорщиков сразу в штабс-капитаны, минуя промежуточные звания подпоручика и поручика. А присвоенный герою орден Святого Георгия IV степени снял со своей груди и с благодарственным письмом отослал Щеголеву сам наследник престола Александр Николаевич (будущий император Александр II).