История приключений двух умных, удачливых, авантюрных, но все время не очень преуспевающих специалиста по оздоровлению планет — Грегора и Арнольда.
К ним обращается клиент: на недавно купленной им «для сдачи в аренду» мелкой планете, оказывается живет ЧТО-ТО. И неофициальное название у планеты — Призрак V. Короче, понятно — народ боится, что планета населена привидениями. Да? Вроде бы пригодная для заселения, но люди из целых двух экспедиций умерли там очень странными смертями.
…
«Грегор припал к дверному глазку.
– Читает вывеску, – оповестил он.
– Дай‑ка гляну, – не выдержал Арнольд. Грегор оттолкнул своего компаньона.
– Сейчас постучит… Нет, передумал. Уходит. Арнольд вернулся к письменному столу и очередному пасьянсу. Вытянутая сухощавая физиономия Грегора стойко маячила у дверного глазка. Глазок компаньоны врезали сами, со скуки, месяца три спустя после того, как на паях основали фирму и сняли помещение под контору. С тех пор «ААА‑ПОПС» – Астронавтическому антиэнтропийному агентству по оздоровлению природной среды — не перепало ни единого заказа, даром что в телефонном справочнике фирма значилась первой по счету. Глобальное оздоровление природной среды — давний, почтенный промысел успели полностью монополизировать две крупные корпорации. Это обстоятельство сковывало руки маленькой новой фирме, возглавляемой двумя молодыми людьми – обладателями искрометных идей и (в избытке) неоплаченного лабораторного оборудования.
– Возвращается, — зашипел Грегор. – Ну же, прикинься, будто ты важная птица и дел у тебя невпроворот!
Арнольд смел карты в ящик стола и только успел застегнуть последнюю пуговицу белого лабораторного халата, как в дверь постучали.
Посетителем оказался лысый коротышка, не примечательный ничем, кроме изнуренного вида. Он с сомнением разглядывал компаньонов».
«– Да вы о ней, наверное, слышали. В официальном каталоге она значится под индексом ПКХ‑5. Но все называют ее просто Призрак‑5.
Грегор приподнял бровь. «Призрак» — странное прозвище для планеты, но доводилось слышать и похлестче. В конце концов, надо же как‑то именовать новые миры. Ведь в пределах досягаемости звездолетов кишмя кишат светила в сопровождении бессчетных планет, причем многие заселены или пригодны к заселению. И масса людей из цивилизованного сектора космоса стремится колонизировать такие миры. Религиозные секты, политические меньшинства, философские общины и, наконец, просто пионеры космоса рвутся начать новую жизнь.
– Не припомню, — признался Грегор. Фернгром конфузливо заерзал на стуле.
– Мне бы послушаться жены. Так нет же – полез в большой бизнес. Уплатил за Призрак вдесятеро против обычных своих цен, а он возьми, да и застрянь мертвым капиталом.
– Да что же с ним неладно? – не выдержал Грегор.
– Похоже, там водится нечистая сила! набравшись духу, выпалил Фернгром.
Оказывается, наспех произведя радиолокационное обследование планеты, Фернгром незамедлительно сдал ее в аренду фермерскому объединению с Дижона‑6. На Призраке‑5 высадился передовой отряд квартирьеров в составе восьмерых мужчин; суток не прошло, как оттуда начали поступать бредовые радиодепеши о демонах, вампирах, вурдалаках и прочей враждебной людям нечисти.
К тому времени, как за злополучной восьмеркой прибыл звездолет, в живых не осталось ни одного квартирьера. Протокол судебно‑медицинского вскрытия констатировал, что рваные раны, порезы и кровоподтеки на трупах могли быть причинены кем угодно, даже демонами, вампирами, вурдалаками и динозаврами, буде таковые существуют в природе».
…
На самом деле все гораздо хуже. У вас были в детстве какие-то страхи или выдуманные монстры? Так вот эта выдуманная вами дрянь становится реальностью и стремится вас же насовсем уничтожить...
Расследовать, что произошло берутся Грегор и Арнольд… Сочетание бластер+водяной пистолет против воображаемых монстров…
…
«Все в мире было прекрасно. Только Грегор задремал, как почувствовал, что в комнате не один.
Немыслимо. Ведь сигнализация охранной системы не срабатывала. Да и радиолокатор гудит по‑прежнему мирно.
И все же каждый нерв в теле до предела натянут… Грегор выхватил бластер и огляделся по сторонам. В углу комнаты кто‑то чужой.
Ломать голову над тем, как он сюда попал, было некогда. Грегор направил бластер в незнакомца и тихим решительным голосом произнес:
– Так, а теперь – руки вверх. Незнакомец не шелохнулся. Палец Грегора напрягся на спуске, но тут же расслабился.
Грегор узнал незнакомца: это же его собственная одежда, брошенная на стул, искаженная звездным светом и его, Грегора, воображением.
Он оскалил зубы в усмешке и опустил бластер. Груда одежды чуть приметно зашевелилась. Ощущая легкое дуновение ветерка от окна, Грегор не переставал ухмыляться.
Но вот груда одежды поднялась со стула, потянулась и целеустремленно зашагала к Грегору.
Оцепенев, он смотрел, как надвигается на него бестелесная одежда. Когда она достигла середины комнаты и к Грегору потянулись пустые рукава, он принялся палить.
И все палил и палил, ибо лоскуты и лохмотья тоже норовили вцепиться в него, будто обрели самостоятельную жизнь. Тлеющие клочки ткани пытались облепить лицо, ремень норовил обвиться вокруг ног. Пришлось все испепелить; только тогда атака прекратилась».
…
Читать и весело, и смешно, и интересно. И если вам интересно узнать, что такое многозубый демон, что такое ворчун или, например, почему оживает одежда, то такой рассказ вам понравится.
В детстве дети очень часто боятся темноты, каких-то монстров, чудовищ, якобы спрятавшихся под кроватью или в шкафах... А помните ли, как именно Вы прятались от своих детских ужастиков...
Повзрослев, конечно же, всё это уходит из нашей памяти, но, оказывается, всё-таки, остаётся в нашем подсознании.
...
А на пороге незапертой каюты возник серый исполин, чья шкура была испещрена красными крапинками. Исполин был наделен неисчислимым множеством рук, ног, щупалец, когтей и клыков да еще двумя крылышками в придачу. Страшилище медленно надвигалось, постанывая и бормоча что‑то н неодобрительное.
Оба признали в нем Ворчучело.
Грегор рванулся вперед и перед носом у страшилища захлопнул дверцу.
– Здесь нам ничто не грозит, – пропыхтел он. – Дверь герметизирована. Но как мы станем управлять звездолетом?
– А никак, – ответил Арнольд. – Доверимся автопилоту… пока не надумаем, как прогнать эту образину.
Однако сквозь дверь стал просачиваться легкий дымок.
– Это еще что? – воскликнул –Арнольд почти в панике. Грегор насупился.
– Неужто не помнишь? Ворчучело проникает в любое помещение. Против него запоры бессильны.
– Да я о нем все позабыл начисто, – признался Арнольд. –Он что, глотает людей?
– Нет. Насколько я помню, только изжевывает в кашицу.
Дымок сгущался, принимая очертания исполинской серой фигуры Ворчучела. Друзья отступили в соседнюю камеру и заперли за собой следующую дверь. Нескольких секунд не прошло, как дым просочился и туда.
– Какая нелепость, – заметил Арнольд, кусая губы. – Дать себя затравить вымышленному чудовищу… Стой‑ка! Водяной пистолет еще при тебе?
– Да, но…
– Давай сюда!
Арнольд поспешно зарядил пистолет водой из анкерка. Тем временем Ворчучело вновь успело материализоваться и тянулось к друзьям, недовольно постанывая. Арнольд окропил его струйкой воды.
Ворчучело по‑прежнему наступало.
– Вспомни! – воскликнул Грегор. – Никто никогда не останавливал Ворчучело водяным пистолетом.
Отступили в следующую каюту и захлопнули за собой дверь. Теперь друзей отделял от леденящего космического вакуума только кубрик.
– Нельзя ли как‑нибудь профильтровать воздух? поинтересовался Грегор.
– Чужеродные примеси и так потихоньку уходят вместе с отработанным воздухом, но действие лонгстеда длится часов двадцать.
– А нет ли противоядия?
– Никакого.
Ворчучело снова материализовалось, снова проделывало это, отнюдь не молча и уж совсем не любезно.
– Как же его изгнать? – волновался Арнольд. – Есть же какой‑то способ! Волшебное слово? Или деревянный меч? Теперь покачал головой Грегор.
– Я все‑все вспомнил, – ответил он скорбно.
– И чем же его можно пронять?
– Его не одолеешь ни водяным пистолетом, ни пугачом, ни рогаткой, ни хлопушкой, ни бенгальскими огнями, ни дымовой шашкой, – словом, детский арсенал исключен. Ворчучело абсолютно неистребимо.
– Ох уж этот Флинн и его неугомонная фантазия! Так как же все‑таки избавиться от Ворчучела?
– Я же говорю – никак. Оно должно уйти по доброй воле.
А Ворчучело успело вырасти во весь свой гигантский рост. Грегор с Арнольдом шарахнулись в кубрик и захлопнули за собой последнюю дверь.
– Думай же, Грегор, – взмолился Арнольд. – Ни один мальчишка не станет выдумывать чудище, не предусмотрев от него хоть какой‑то защиты!
– Ворчучело не прикончишь, – твердил свое Грегор. Вновь начинало явственно вырисовываться красно‑крапчатое чудище. Грегор перебирал в памяти все свои полночные страхи.
И тут (еще чуть‑чуть – и стало бы поздно) все ожило в памяти.
...
Рассказ не большой, читать его не скучно. Чтение оставляет некий позитив и хорошее настроение, и особенно его финальная часть.
И невольно вспоминается своё детство...
Если заинтересовались — читаем. Много времени это у вас не займёт.
«Призрак V» — это история о том, что человек может улететь на край Галактики, но не может сбежать от собственного воображения.