На этот раз сэру Генри Мерривейлу приходится столкнуться с проблемами на борту круизного лайнера посреди океана на пути между двух континентов. Это было бы не так сложно, если бы действие не происходило во время войны, когда маршрут из Америки в Европу был совсем небезопасен.
Тем более для "Эдвардика", на борту которого в Англию пытались доставить боеприпасы и четыре бомбардировщика.
Пассажиров в том рейсе было мало, всего девять человек. Макс Мэтьюз, журналист, который восстанавливался после травмы, полученной на пожаре при подготовке репортажа, знал, что командует кораблем его брат Фрэнк. Но не это было важно для Макса. Ему хотелось вернуться к прежней жизни, в которой его не мучают кошмары и быть по-прежнему полезным.
Путешествие с самого начала оказалось необычным. Например, на борту оказался помощник окружного прокурора Лэтроп, который плыл в Англию, чтобы забрать опасного преступника. А еще капитан накануне отплытия получил анонимку, в которой говорилось, что на борту корабля шпионка. Было две женщины - Эстель Зия-Бей и Валери Четфорд (кто из них шпионка?). Остальные мужчины: Джордж Хупер, богач Джером Кенуорти, французский военный капитан Бенуа, доктор Арчер. Девятый пассажир был как призрак, но он был! Однако его имя никому не называли.
На полагающиеся при морских путешествиях учениях по эвакуации не явились Валери Четфорд и Джером Кенуорти. Последний, как говорили, страдал морской болезнью и не мог встать с кровати.
Из-за особых обстоятельств - возможная атака лайнера в случае обнаружения - освещения на палубе не было, иллюминаторы открывать категорически запрещалось. Да и в целом с освещением было не очень хорошо. К тому же начался шторм и пассажиров буквально разметало по каютам - переживать качку и тошноту. Правда, капитан Бенуа вечером все же появлялся к столу.
Макс начал приглядываться к женщинам и даже стал флиртовать с Эстель. Она была вполне обычной женщиной, но постоянно носила с собой довольно пухлую дамскую сумочку. И как раз в тот момент, когда в тот приятный вечер она спустилась минут на десять в свою каюту, ей перерезали горло.
Кровь была повсюду, в дамской сумочке оказалась всего лишь бутылочка чернил, а еще повсюду были отпечатки пальцев. Оказалось также, что старший боцман отлично умеет снимать отпечатки и даже их сличать. Пришедший на помощь Лэтроп тоже оказался весьма полезен (ох уж эти детективы! в них всегда в подходящий момент оказывается так, что и нужные люди собраны, и приспособления имеются, и обстоятельства благоприятствуют). Однако в итоге оказалось, что никому эти отпечатки не принадлежат!
Интересно, что в ту ночь в его каюте пряталась Валери Четфорд. Она сказала, что видела, как в каюту убитой вошел мужчина и что она хотела с ней встретиться, потому что ей важно заполучить письма, что находились в сумочке Эстель. Однако она не успела... Также Эстель оставила пухлый конверт у старшего боцмана, и Валери уговаривала Макса забрать этот конверт и отдать ей.
Все происходящее стало напоминать фарс. Совершенно адекватная ситуацию превратилась в хоррор с элементами мистики!
А потом случилось совсем невероятное. На палубе оказались двое и один приставил к другому пистолет, а потом выстрелил. Тело упало в воду, как оказалось, это был капитан Бенуа. Джордж Хупер клялся, что это не было самоубийством, потому что он явно видел двух пассажиров на палубе и тот, второй, быстро скрылся (из-за маскировки свет на палубах отсутствовал).
Новоявленные детективы и члены команды окончательно запутались в своих выводах. И тогда на сцену вышел девятый пассажир. Им оказался сэр Генри Мерривейл, который возвращался с какой-то важной министерской встречи и вовсе не хотел светиться на публике, а еще напрягать мозг, пытаясь решить совершенно не касающуюся его проблему.
Г.М. начал проверять алиби каждого пассажира. Не все могли похвастаться тем, что два вечера подряд находились на людях. Однако Валери Четфорд тут же обеспечила алиби Джерому Кенуорти, заявив, что в момент убийства Эстель была в его каюте. Также она назвалась его родственницей и описала очень подробно родственников, проявив недюжинное знание всех важных событий в семье Кенуорти. Валери сказала, что ее миссия - защитить Джерома и что именно поэтому она отправилась на корабль и пыталась поговорить с Эстель. На все это Джером ответил, что его абсолютно не за чем шантажировать - никаких компрометирующих писем он никогда не писал.
Но самые важные факты выяснились после того, как Г.М. узнал, как вел себя капитан Бенуа, когда у него снимали отпечатки пальцев. Оказалось, что он в тот момент сидел в своей каюте с резиновыми подушечками и чернилами и тоже пытался снять отпечатки. Однако боцман заставил его использовать ту подушечку, которую он принес. Еще Бенуа много лепетал по-французски. Моряки не очень хорошо понимали этот язык, им запомнилось лишь многократно повторенное слово "предательница". Оказалось также, что Бенуа перед гибелью написал записку, но порыв ветра от вентилятора сдул ее в ведро, которое по графику опустошал смотрящий за каютой стюард. Кстати, на публике он появлялся не так уж и часто. Не пассажир, а какой-то призрак.
В общем, многое указывало на то, что убийство Эстель Зия-Бей совершил Бенуа, который потом уже расправился с собой.
Но самое важное дал Г.М. осмотр каюты. Как он потом рассказывал очевидцам событий, его внимание привлекла сухая кисточка для бритья. Меж тем, капитан был чисто выбрит, а кисточка при ежедневном использовании часто остается влажной. К тому же китель, который остался висеть в каюте, имел совершенно невероятные знаки отличия в неподобающих местах. Как будто капитан Бенуа сам не знал, как правильно. И еще - он никогда не снимал фуражку, как будто это было запрещено. Напрягало также отсутствие армейского противогаза.
Но это все были второстепенные факты, которые не позволяли ответить на вопрос: как при отсутствии постороннего персонажа на борту отпечатки пальцев не совпадают ни с одними из плывших? И тут смог справиться лишь опытный гений с огромной эрудицией - сэр Г.М.
Вся авантюра, затеянная убийцей, не состоялась бы, если бы не одно обстоятельство: если переувлажнить пальцы, то отпечатки будут недостоверными! Именно поэтому никому на корабле полученные следы не принадлежали!
А дальше убийца захотел забрать карточки с отпечатками из каюты боцмана. При этом он "организовал" тревогу и проник в нужную каюту. Но туда же проник и Г.М. с офицером. В итоге Г.М. получил удар по голове, а офицер, который видел нападавшего, был убит. Странно, но лежавшие при этом в сейфе нужные убийце карточки оказались не тронуты!
В следующий раз Г.М. спровоцировал преступника, распространив слух о том, что теперь карточки с отпечатками находятся в его каюте. Правда, в ванной прятались Макс с братом, чтобы в случае атаки защитить Г.М. Убийца и правда пришел и даже пытался напасть, но был ранен и его наконец схватили.
Им оказался... Джером Кенуорт.
Обнаружилось также, что Валери Четфорд на самом деле Герта Фогель, дочь экономки в семье Кенуорти. Ее действительно упросили забрать у Эстель компрометирующие Джером письма.
И тут выяснилась еще одна важная деталь, благодаря которой сомнений в наличии у Кенуорти мотивов не осталось: вскрытие установило, что Эстель была беременна, во всей видимости, от Джерома Кенуорти. На этом корабле она плыла в Англию, чтобы заявить об этом его отцу (и таким образом, узаконить свое положение или, по крайней мере, получить деньги). Родственники отправили "Валери Четфорд" отобрать у Эстель письма. А сам Джером придумал блестящий план, чтобы отделаться от Эстель: он был одновременно и собой, и капитаном Бенуа. Никто не видел, как на борт взошел француз, доставили лишь его чемоданы. Умело манипулируя признаками морской болезни, Кенуорт выбирался вечерами (когда освещение было тусклым) к общему столу, чтобы подтвердить, что капитан Бенуа - живой человек. Симулируя очередной приступ, он через туалет (он оказался общим с каютой Бенуа) прошел в его каюту, переоделся и напал на Эстель Зию-Бей. Разумеется, он опустошил ее сумочку. Потом Кенуорти вернулся в каюту Бенуа, у него сняли отпечатки пальцев (хотя он надеялся за счет переувлаженности и эти отпечатки подделать). По плану, капитан Бенуа должен был исчезнуть за бортом следующим вечером, а его отпечатки должны были совпасть с теми, что найдены в каюте Эстель. Но даже обычных отпечатков с последующих исчезновением Бенуа было бы достаточно.
Вместе с тем, убийца беспокоился о том, как бы не начали сличать отпечатки пассажиров между собой, ведь две пары отпечатков оказались бы идентичными! Вот тут Кенуортf погубила его симуляция: он так активно "страдал от морской болезни", что не был в курсе новостей, которыми обменивались пассажиры. Он ничего не знал о том, что карточки с отпечатками лежат в сейфе и даже не догадался их там поискать.
А лайнер, меж тем, уже шел по Ла-Маншу в окружении эсминцев. И больше ничего не угрожало пассажирам - ни немецкие подводные лодки, ни капитан-призрак.
All is well that ends well
Ну а теперь
НууууууКупииииииии !!!!
В лучших традициях Дзена, где надо то ли ныть, то ли вымаливать, предлагаю две свои книги - "Английский: как его приручить" и "50 уроков для репетитора"