Исследователи лишили окаменелость Pohlsepia mazonensis статуса древнейшего осьминога в мире. Анализ образца возрастом около 300 миллионов лет показал, что палеонтологи десятилетиями принимали за осьминога его дальнего родственника из группы наутилоидов. Ошибка, из-за которой находка попала в Книгу рекордов Гиннесса, возникла из-за естественных процессов посмертного разложения мягких тканей животного.
Окаменелость обнаружили в американском штате Иллинойс и впервые описали в 2000 году. Тогда ученые интерпретировали детали отпечатка как восемь щупалец и плавники, характерные для осьминогов. Это позволило сдвинуть время появления всей группы сразу на 150 миллионов лет назад. Однако современные методы визуализации помогли выявить скрытые детали анатомии, которые долгое время оставались незамеченными внутри каменной породы в местонахождении Мейзон–Крик.
Команда под руководством Томаса Клементса из Университета Рединга применила синхротронное излучение для детального изучения внутренней структуры образца. Сверхъяркие пучки света позволили обнаружить радулу – специальный орган для измельчения пищи, покрытый рядами мелких зубов. Ученые насчитали 11 элементов в каждом ряду, что соответствует строению наутилоидов. У современных и ископаемых осьминогов количество таких зубов составляет семь или девять. Строение челюстного аппарата совпало с признаками другого ископаемого вида – Paleocadmus pohli, остатки которого ранее находили в тех же геологических слоях.
Как отмечается в материале журнала Proceedings of the Royal Society B, сходство с осьминогом было случайным. Тело животного разлагалось в течение нескольких недель, прежде чем его окончательно накрыли осадочные породы. Деформация мягких тканей создала убедительную иллюзию восьмирукного строения. Новые данные заставляют пересмотреть график эволюции головоногих: теперь считается, что осьминоги появились значительно позже, уже в мезозойскую эру. Несмотря на потерю рекордного статуса, образец Pohlsepia mazonensis сохраняет высокую научную ценность как самый древний пример сохранившихся мягких тканей наутилоида в палеонтологической летописи.