Детство
Будущий космонавт появился на свет 9 марта 1934 года в семье плотника и работницы молочно-товарной фермы в небольшом городе Гжатск Смоленской области. Своё детство Юрий провел в деревне Клушино, где пошёл в школу в 1941 году.
«Отец мой — Алексей Иванович Гагарин — сын смоленского крестьянина-бедняка. Образование у него было всего два класса церковно-приходской школы. Но человек он любознательный и многого добился путём самообразования; в нашем селе Клушино, что недалеко от Гжатска, слыл мастером на все руки. Он всё умел делать в крестьянском хозяйстве, но больше всего плотничал и столярничал. О металле много рассказывала мама — Анна Тимофеевна. Её отец, а мой дед, Тимофей Матвеевич Матвеев, работал сверловщиком на Путиловском заводе в Петрограде. По рассказам мамы, он был кряжевый человек, мастер своего дела — рабочий высокой квалификации, из тех, которые могли, что называется, блоху подковать и из куска железа выковать цветок...
Мама наша, так же как и отец, в молодости не смогла получить образования. Но она много читала и многое знает. Она могла правильно ответить на любой вопрос детей. А было нас в семье четверо: старший брат Валентин, родившийся в год смерти В. И. Ленина, сестра Зоя, тремя годами моложе, наконец, я и наш меньшой брат Борис.»
12 октября деревня оказалась в оккупации, и его учёба прервалась. Семью с малыми детьми немцы выгнали, а в доме устроили мастерскую. До начала зимы Гагарины выкопали небольшую землянку, накрыли дёрном, выложили печку. В дальнейшем Юрий Гагарин не упоминал о военных годах. Почти полтора года деревня Клушино оставалась в оккупации, пока 9 апреля 1943 года её не освободила Красная армия. Учёба в школе возобновилась.
После Войны Гагарин окончил шесть классов и поступил в московское Люберецкое ремесленное училище, а в 1951 году в Саратовский индустриальный техникум на литейное отделение. Там во время учебы он впервые посетил Саратовский аэроклуб ДОСААФ СССР.
«Занятия в техникуме шли своим чередом. Но стоило услышать гул пролетающего самолёта, встретить лётчика на улице, и как-то сразу на душе становилось теплее. Это была всё та же, ещё не осознанная тяга в воздух. Я знал, что в Саратове есть аэроклуб. Среди ребят о нём шла добрая слава.
Но, чтобы поступить туда, надо было иметь среднее образование. Чувство, обуревавшее меня, волновало также и Виктора Порохню и Женю Стешина — тоже студентов нашего техникума. Как-то прибегает Виктор и возбуждённо кричит:
— Ребята, отличная новость! В аэроклуб принимают четверокурсников техникумов...
В тот же вечер втроём мы отправились в аэроклуб. Мы подали заявления, прошли все комиссии и начали заниматься. Сначала теория полёта, знакомство с устройством самолёта и авиационного двигателя. На первых порах нас даже разочаровали эти скучные занятия. Думалось, сразу попадём на аэродром, станем летать. А тут все те же классы, задачи у доски да учебники. Дорога на аэродром, к самолётам, оказалась куда длиннее, чем мы представляли себе.
Очень напряжёнными для нас были первые месяцы 1955 года. Приходилось работать в две тяги: днём занимались в техникуме, а вечером — в аэроклубе. А тут ещё подоспела защита дипломных проектов — надо было подбивать итоги четырёхлетнего обучения в техникуме.»
В 1959 году Советом Министров СССР было принято решение о наборе в отряд космонавтов и их подготовке к полёту на корабле «Восток-1». Отбором двадцати кандидатов занимались особая комиссия Военно-воздушных сил СССР.
«Я понял, что в нашей стране ведутся серьёзные работы по подготовке полёта человека в космос и то, что у меня ещё есть время, чтобы все обдумать и окончательно решиться подать рапорт с просьбой зачислить меня кандидатом в космонавты. Что я подам этот рапорт, сомнений уже не было. Я не боялся начинать свою жизнь сначала.»
Прохождение отбора
9 декабря 1959 года Гагарин написал рапорт с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты. Комиссия оказалась придирчивой. Всё было совсем не так, как при ежегодных лётных медицинских осмотрах. К ним авиаторы привыкли, и ничего «страшного» в них не видели. А тут, начиная с первого же врача-окулиста, стало ясно, насколько все серьёзно.
Глаза проверяли очень тщательно. Нужно было иметь «единицу» по зрению, то есть свободно и уверенно прочитывать всю таблицу букв и знаков от начала и до конца, от крупных до самых мелких. Придирчиво искали скрытое косоглазие, проверяли ночное зрение, тщательно исследовали глазное дно. Пришлось не один, как обычно, а семь раз являться к окулисту, и всякий раз всё начиналось заново: опять таблицы букв и знаков, проверка цветоощущения; взгляните правым глазом, взгляните левым, посмотрите туда, посмотрите сюда…
Через неделю Гагарина вызвали в Москву для прохождения всестороннего медицинского обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале. В начале 1960 года последовала ещё одна специальная медкомиссия, которая признала старшего лейтенанта Гагарина годным для космических полётов. После медицинской комиссии психологи так охарактеризовали личность Юрия Гагарина:
«Любит зрелища с активным действием, где превалирует героика, воля к победе, дух соревнования. В спортивных играх занимает место инициатора, вожака, капитана команды. Как правило, здесь играют роль его воля к победе, выносливость, целеустремлённость, ощущение коллектива. Любимое слово — „работать“. На собраниях вносит дельные предложения. Постоянно уверен в себе, в своих силах. Тренировки переносит легко, работает результативно. Развит весьма гармонично. Чистосердечен. Чист душой и телом. Вежлив, тактичен, аккуратен до пунктуальности. Интеллектуальное развитие у Юры высокое. Прекрасная память. Выделяется среди товарищей широким объёмом активного внимания, сообразительностью, быстрой реакцией. Усидчив. Не стесняется отстаивать точку зрения, которую считает правильной».
Кандидаты набирались среди военных лётчиков-истребителей по решению Сергея Павловича Королёва, считавшего, что они уже имеют опыт перегрузок, стрессовых ситуаций и перепадов давления. Отбор в первый отряд космонавтов проводился на основании медицинских, психологических и ряда прочих параметров: возраст 25–30 лет, рост не более 170 см, вес не более 70–72 кг, способность к высотной и стратосферной адаптации, быстрота реакции, физическая выносливость, психическая уравновешенность.
Из всех претендентов отобрали шестерых, включая Гагарина. В январе 1961 года все они успешно сдали выпускные экзамены и были зачислены на должности космонавтов. Решение о том, кто из них полетит первым, было принято в самый последний момент. Семьи космонавтом не догадывались, где они находятся и к чему готовятся — все держалось в строгой секретности. На заседании Государственной комиссии был выбран Юрий Гагарин, а его дублером стал Герман Титов.
«Технический руководитель полёта объявил полуторачасовую готовность к полёту. Потом часовую, получасовую. За несколько минут до старта мне сказали, что на экране телевизионного устройства хорошо видно моё лицо, что моя бодрость радует всех. Передали также, что пульс у меня — 64, дыхание — 24. Я ответил:
— Сердце бьётся нормально. Чувствую себя хорошо, перчатки надел, гермошлем закрыл, к старту готов.»
Старт корабля «Восток» с пилотом-космонавтом Юрием Гагариным по позывному «Кедр» был произведен 12 апреля 1961 года в 09:07 по Москве с космодрома Байконур. В самом начале полёта, стараясь воодушевить своих товарищей, он произнес легендарную фразу «Поехали!». На бортовой магнитофон он записал такие слова:
«Наблюдаю облака над Землёй, мелкие кучевые, и тени от них. Красиво, красота! Внимание. Вижу горизонт Земли. Очень такой красивый ореол. Сначала радуга от самой поверхности Земли и вниз. Такая радуга переходит. Очень красиво!».
Выполнив один оборот вокруг Земли, в 10:53 на 106-й минуте корабль завершил полёт, навсегда вошедший в историю. Вернувшись на Землю, старший лейтенант Юрий Гагарин в один миг превратился в любимца всего мира. Даже сегодня, спустя десятилетия после полёта, он является неоспоримым авторитетом, героем и кумиром для миллионов людей.
На месте посадки Гагарину была вручена его первая награда за полёт в космос — медаль «За освоение целинных земель». Впоследствии такая же медаль вручалась на месте посадки и многим другим космонавтам.
9 апреля 1962 года Президиум Верховного Совета СССР установил 12 апреля Днем космонавтики, который отмечается и по сей день.