Писало – первый письменный инструмент на Руси. Это была палочка длиной до 20 см, сделанная из кости, дерева или металла (стилос). Один конец был заостренным для письма, другой закругленным для исправления ошибок на восковых дощечках (церах). Писала часто украшались резьбой и орнаментом.
Гусиные перья пришли на смену писалам с появлением пергамента и чернил. Для письма с X века на Руси использовали перья из левого крыла, которые особым образом затачивали. Для написания пером требовался навык, чтобы избежать клякс. Перо требовало специальной подготовки: его очищали от жира, закаливали в горячем песке и затачивали перочинным ножом.
Следующий важный шаг в эволюции писчих принадлежностей произошел в XVIII веке, когда были изобретены металлические перья. Металлические (стальные) перья были прочнее и долговечнее деревянных, а также позволяли наносить более ровные и аккуратные линии. Однако проблема с постоянными перерывами на макание пера в чернила оставалась нерешенной.
Стальные перья появились в России в начале XIX века. Первые металлические перья были очень дорогими, их делали из драгоценных металлов и украшали драгоценными камнями. Массовое производство стальных перьев в Российской Империи началось только к концу XIX века.
В 1882 году на рынке появилась ручка со стальным штифтом вместо пера – первая и весьма удачная попытка заменить металлические перья с расщепом, которые надо часто макать в чернила. Ручку под названием «Independent» запатентовала в Нью-Йорке фирма «J. Ulrich & С°» (русский вариант названия при продаже – «Стилографическое перо»). Она представляла собой роговую каучуковую трубку, наполненную чернилами, с тонким наконечником из иридия. Чернила просачивались под нажимом руки, но не вытекали.
В 1883 году появляется автоматическая ручка «Regular» со встроенным пером и резервуаром для чернил, что позволяло писать длительное время, и было очень удобно в дороге. Изобретение связано с именем бывшего страхового агента Левиса Уотермана, который не остановился на достигнутом и в 1884 году в Нью-Йорке создал новую автоматическую ручку с выдвижным пером – «Ideal». Уотерман решил проблему непрерывного потока чернил, создав механизм, позволяющий чернилам поступать к перу автоматически. Это изобретение произвело революцию в мире письма и положило начало массовому производству авторучек. До конца XIX века иностранные компании выпустили и запатентовали еще несколько ручек с резервуарами для чернил, они продавались и в России, однако выбор был еще весьма ограничен.
Несмотря на успехи перьевых ручек, они все еще имели ряд недостатков: необходимость регулярной заправки чернилами, возможность протекания и сложность использования. Проблему попытался решить американец Джон Лауд. 30 октября 1888 года он получил первый патент на шариковую ручку.
Лауд разработал пишущий инструмент, которым можно было бы писать на изделиях из кожи, чего не могли делать распространённые в то время перьевые ручки. В ручке Лауда был небольшой вращающийся стальной шарик, удерживаемый на месте с помощью гнезда. Фактически инструмент представляет собой усовершенствованный резервуар или перьевую ручку, которая была особенно удобна для нанесения надписей на шероховатые поверхности, такие как дерево, плотная упаковочная бумага и другие материалы, на которых нельзя было использовать обычную ручку. Хотя его изобретение можно было использовать для маркировки грубых поверхностей, таких как кожа, как он изначально и планировал, оно оказалось слишком грубым для письма. Из-за отсутствия коммерческой жизнеспособности его потенциал остался нереализованным, а патент был впоследствии аннулирован.
Проблема использования перьевых ручек однако никуда не делать и конце 1920-х годов венгерский журналист Ласло Биро предложил свою идею создания шариковой ручки. Он заметил, что чернила, использующиеся при печати газет, сохнут быстрее и не оставляют пятен, он попытался использовать эти чернила в перьевой ручке, но это у него не вышло, так как они были слишком густые. В совместной работе со своим братом Георгием, который был отличным химиком, Биро придумал новый тип ручек, использующих шарик, который при движении ручки вращался и переносил чернила на лист.
8 лет спустя, в 1938 году, братья получили первый прототип – резервуар с металлическим шариком на конце, который при вращении оставлял чернила на бумаге. Приближалась Вторая мировая война и Ласло Биро эмигрировал из Венгрии в Париж, затем в Испанию и, наконец, обосновался в Аргентине, где к нему присоединился Георг. В 1942 году первые модели новых ручек появились на прилавках под брендом Birome. Кстати, аргентинцы и по сей день называют «биромами» любимые ими с тех пор шариковые ручки. Вскоре Аргентину посетил и купил там шариковую ручку американский разъездной агент Милтон Рейнолдс. Вернувшись в США, он запатентовал изобретение и наладил производство. При этом он воспользовался рекламной кампанией, которую проводила фирма «Eversharp», готовившаяся в США к выпуску изделия Биро. Из-за несовершенной системы патентирования Биро не удалось доказать авторство шариковой ручки. Рейнолдс же заявил, что придуманная им письменная принадлежность никак не относится к ручке Биро. Но за воровство идеи и опытного образца Рейнолд поплатился разорением в конце 1940-х годов, а французский предприниматель Марсель Бик выкупил у Биро патент: с 1950 года и до сих пор выпускаются дешевые ручки Bic Cristal.
В Советском Союзе первые шариковые ручки появились в 1947 году, а выпускали их на ленинградском заводе «Союз». Удивительно, что до конца 1970-х годов младшим школьникам не разрешалось писать шариковыми ручками. Считалось, что они портят почерк. Педагоги предпочитали, чтобы ученики продолжали использовать ручки с поршневым механизмом, которые хоть и снижали риск появления клякс, но не исключали его полностью.
Современные авторучки представляют собой сложные инженерные конструкции, сочетающие в себе функциональность, удобство и эстетику. Они могут быть изготовлены из различных материалов, включая металл, пластик и дерево, и иметь разнообразные формы и размеры. Существуют модели с различными видами чернил, включая водостойкие и светящиеся варианты.
В Германии с 2013 года стала применяться умная авторучка Lernstift, корректирующая почерк и выявляющая в словах орфографические ошибки.
Современные технологии позволяют создавать электронные авторучки, которые могут записывать и передавать информацию непосредственно на цифровые устройства. Они стали популярными в мире при цифровизации.