Пожарная охрана России имеет богатую историю, уходящую в глубь веков. С появлением первых поселений, развитием городов все чаще вспыхивали в них пожары. Тяжелый ущерб наносили огненные смерчи на Руси, где издревле возводились, в основном, деревянные постройки. Не было ни одного города или поселения не пострадавшего хотя бы раз от опустошительных пожаров. Не миновала эта участь и Астрахань. Так, в 1599 году, всего лишь через 41 год после образования, Астрахань почти полностью сгорела. Первый великий пожар в Астрахани случился менее чем через полвека после основания города — в 1599 году. Выгорели дома и склады, были истреблены хлебные запасы — в общем, сгорел весь город. Огонь подбирался к кремлю. Опасались взрыва порохового погреба. Сильные пожары были и в 1767, 1778 гг. когда горели Кремль, Белый город, торговые лавки. В 1779 году во время пожара сгорели все хлебные запасы города.
Угроза опустошительных пожаров побуждала городские власти принимать предупредительные меры. После одного из них в 1767 году, когда выгорела значительная часть города, губернатор Бекетов ходатайствовал о построении каменных домов во избежание повторения катастрофы. Ранее им же было дано представление в сенат о ссуде на содержание пожарно-полицейской команды.
В 1873 году в связи с прекращением комплектования профессиональных пожарных команд солдатами в Астрахани, как и в других городах, была создана вольнонаёмная пожарная команда, которая подчинялась городскому самоуправлению и содержалась на средства города. А два года спустя, была создана добровольная, так называемая волонтёрная команда из обывателей - охотников до пожарного дела. В 1898 году в связи с участившимися пожарами на речных и лесных пристанях в Астрахани была создана речная пожарная полиция. В состав её входили пожарные пароходы: «Туча», «Красный Яр», «Иоанн», а также пожарное ледокольное судно «Астрахань», заказанное в Финляндии специально для города Астрахани. Тушение таких пожаров было сопряжено с большим риском.
Так, 20 июля 1910 года при тушении пожара, в котором участвовал пожарный пароход «Астрахань» погиб один из пожарных, упавший в горящий трюм. 15 декабря 1915 года 6 пожарных служителей были награждены медалью «За усердие». Пожарные не снижали своей активности в борьбе с огнём даже тогда, когда Россия оказалась в огне революции, интервенции, гражданской войны. Масштабные пожары охватили Астрахань в послереволюционные годы. Сгорели многие здания. Историки не исключают поджогов.
Кстати, выгорел участок перед Кремлем, там, где был вечерний базар, а рядом, по направлению к Волге, торговый дом братьев Гентшер. А через много лет на этом месте построили центральный универсам, который в конце ХХ века постигла та же судьба. В 1918 году 17 апреля Российским правительством был принят декрет «Об организации государственных мер борьбы с огнём». Эта дата многие годы считалась днём рождения Советской пожарной охраны, которую мы скоро будем отмечать. Но на этом развитие и деятельность пожарной охраны Астрахани не заканчивается.
Продолжение следует…