Санкт-Петербург, 1872 год. Большая игра между Российской и Британской империями в самом разгаре. Из сверхсекретного архива Военного министерства бесследно исчезают карты Средней Азии. От того, кто найдет их первым, зависит судьба целого региона.
Октябрьский Петербург умеет пробирать до костей. Туман полз со стороны Невы густой белесой змеей, забираясь под шинели запоздалых прохожих и оседая влажной испариной на стеклах карет.
Штабс-капитан контрразведки Алексей Бестужев стоял у окна своей квартиры на Моховой. Сон не шел. Старые раны, привезенные с Кавказа, всегда ныли к такой погоде, но сегодня беспокойство имело иную природу. Интуиция — главный инструмент в его ремесле — настойчиво твердила, что эта ночь не закончится мирно.
Резкий стук в дверь разорвал тишину.
Через десять минут Бестужев, на ходу застегивая воротник, уже садился в присланный за ним экипаж. Кучер гнал лошадей так, словно за ними гнались все черти Невского проспекта. Место назначения — Военное министерство на Дворцовой площади.
В подвальном помещении сверхсекретного архива пахло сургучом, старой бумагой и чем-то еще. Чем-то неуместным.
Бестужева встретил генерал-лейтенант Хитров — обычно невозмутимый старик, сейчас он выглядел так, будто лично проиграл войну. Его руки слегка подрагивали, когда он указывал на массивный немецкий сейф. Дверца из крупповской стали была распахнута настежь. Замки целы.
— Ваше превосходительство? — тихо спросил Бестужев, подходя ближе.
— Катастрофа, Алексей Николаевич. Абсолютная катастрофа, — глухо отозвался генерал. — Пропал тубус с литерами «Т-А».
— Туркестан и Азия?
Генерал кивнул и тяжело опустился на венский стул.
— Карты новых территорий. Маршруты планируемых экспедиций на Хиву, расположение колодцев в пустыне, агентурные списки. Если эти бумаги пересекут границу империи и лягут на стол лордам в Уайтхолле, Россия проиграет Большую игру. Британцы получат ключ к Туркестану, а наши войска в степи ждет верная гибель.
Бестужев ничего не ответил. Он уже работал.
Штабс-капитан опустился на одно колено перед сейфом. Замок не взламывали — его открыли дубликатом ключа. Значит, предатель вхож в высшие эшелоны ведомства. Но кто бы ни был этот "крот", он не работал один.
Алексей достал из кармана лупу и белоснежный платок. На нижней полке сейфа, куда не падал свет газового рожка, он заметил едва уловимую серую пыльцу. Бестужев аккуратно собрал ее платком, поднес к лицу и втянул воздух.
— Запах, — произнес он. — Вы чувствуете его, Ваше превосходительство?
— Пахнет пылью и позором, — огрызнулся генерал.
— Нет. Это табак. Причем не наш, не петербургский, и уж точно не махорка охраны. Это пепел дорогой сигары. Пряный аромат, легкая нотка дубовой бочки. Partagas, если не ошибаюсь. Такие крутят на Кубе, но доставляют исключительно в закрытые клубы Лондона. Наш гость — гурман.
Бестужев переместил свет фонаря на пол. Начищенный паркет был поврежден. Глубокая, свежая царапина у самого основания сейфа.
Штабс-капитан провел по ней пальцем.
— След от шпоры. Человек опускался на колено, чтобы достать тубус с нижней полки, и металл процарапал дерево. Но посмотрите на угол борозды Это не уставная кавалерийская шпора русской армии. Зубцы тоньше, профиль другой. Я видел такие у британских офицеров, служивших в Индии.
Хитров побледнел еще сильнее:
— Английская агентура? Прямо в здании министерства?
— И им кто-то открыл дверь, — жестко констатировал Бестужев, поднимаясь. — У них фора максимум в три часа. Они не будут задерживаться в столице. Карты нужны им в Азии, чтобы передать своим резидентам на месте.
— Ваши действия, Алексей Николаевич? — голос генерала обрел былую сталь.
— Я беру след. Пока порыщу здесь. Затем, Оренбургский тракт, и почтовыми до самого Ташкента, если потребуется. Я верну эти карты, Ваше превосходительство. Или останусь лежать в туркестанских песках.
Петербургский туман за окном сгущался, скрывая в себе того, кто прямо сейчас увозил главную военную тайну империи. Большая игра сделала свой первый ход. Гамбит разыгран.
Вопрос к читателям (для комментариев):
Как вы думаете, кто мог предать империю и сделать дубликат ключа от сейфа: амбициозный молодой офицер, старый штабной генерал или кто-то совершенно неожиданный? Пишите ваши версии в комментариях!
Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить вторую главу: "Светский раут с двойным дном". Путь Бестужева в Ташкент только начинается!