Иногда судьба проявляет изысканное чувство юмора. И вот я стою на торгах во владениях драконов. Кандалы, руны: все, как положено, когда имеют дело с демонессой вроде меня. Кандалы с ледяными рунами - изящная работа, надо признать. Почти комплимент. Значит, боятся. Это разумно, не зря.
Меня продали, как опасную редкость. Я это слышала, и мне даже понравилось. “У-у-у-у! Смотрите, Мироза, дьявольское отродье!”. Меня спросили, зачем мне рабство. Смешные. Как будто у меня вообще есть привычка попадать в цепи без причины. Иногда в клетку полезно зайти самой, чтобы узнать, как её устроили изнутри, например, кто стоит у входа, у кого ключи, у кого иллюзия власти, а у кого - реальный рычаг. Я долгое время резвилась в таких лабиринтах, так что, знаю: слаба та клетка, где хозяин уверен, будто понимает, с кем имеет дело. Я знаю цену цепям, печатям, рабским кандалам, исписанным рунами. Поверьте, Пекло научило меня не бояться ни боли, ни подчинения. Там, где вы видите тупик, у нас обычно начинается веселье.
Забавно наблюдать, как смертные и драконы одинаково уверены, что знают цену демона. Кто‑то морщит нос, кто-то готов захлебнуться слюной, кто-то - прикидывает риски. Разумеется, я выбрала бы рыжего. Он не слишком блистал умом, а глупые мужчины полезны, если хочешь быстро выйти на свободу. С ним было бы легче: несколько правильных слов, пара лживых вздохов, чуть-чуть терпения, и оковы бы сами слетели.
Но вмешался другой. Меня забрал тот, кто умеет думать. Как же я не люблю таких. Такие раздражают больше всех. У глупцов всегда проще забрать ключи. Но... увы и ах, выбирала сегодня не я... условия сделки не получилось обойти в этот раз. Темный решил, что разумнее держать демона при себе, чем позволить кому‑то другому совершить глупость - выпустить меня на свободу, а потом наблюдать последствия чужого идиотизма. Забота, конечно. Чистый альтруизм. Конечно же, он прав. Я бы на его месте поступила так же. Разумный ход... если бы демоны действительно подчинялись цепям. Как и предполагалось, он выкупил меня не потому, что хотел, а потому что понял: если я достанусь его брату, будет слишком много крови, шума и веселья. А... веселиться без него, видимо, здесь... не положено. Я... посмеялась, решила, что смогу быстро развернуть ситуацию в свою пользу: немного чар, немного лжи, чуть-чуть правды, и вот уже дракон не понимает, кто кем играет. Весь этот зал ждёт зрелища, а я - выхода. Знаете, что самое забавное в людских (да и драконьих) представлениях о демонах? На самом деле ведь это их любимая иллюзия - верить, будто власть и порядок достигаются цепями и печатями, будто купленная свобода раз и навсегда связала «ценный товар» по лапкам. Ни одна цепь по-настоящему не держит демона. Забавно, правда? Всё жду: когда же начнётся настоящее шоу?
Есть одна забавная особенность у драконов и людей: они одинаково уверены, что понимают, что такое “контроль”. Купил, поставил печать, снял кандалы, и вот ты уже хозяин демона. Хочешь - пытай, хочешь - веди душевные беседы. Главное, верь, что всё идёт по твоим правилам. Я не возражаю. Пусть верят. Этот дворец - всего лишь ещё одна арена для таких игр. Здесь правит не тот, у кого сильнее магия, а тот, кто лучше чувствует, где проходит настоящая граница сделки.
Потом, спустя месяц, меня привели к Вэлдрину. Быстро, надо сказать. А то я уже приготовилась "томиться" в темнице долгие столетия. С меня сняли кандалы ровно настолько, чтобы я могла шевелиться, но при этом не забывала, где моё место. А потом... ужин при свечах. Вино, закуски, закрытые двери, сильный... хозяин, который хочет... поговорить. Звучит как начало неплохого вечера, если бы не одно “но”: ты - закованная в руны демоница, а ужин - допрос. Милый дракон, правда. У него удивительно человеческая привычка верить, что всё решает сила.
Он задаёт вопросы, пытается понять, кто я, для чего годна, какие у меня слабые места. Я привычно отвечаю вопросом на вопрос, флиртую, улыбаюсь, тяну время, пробую на прочность его границы. У нас в Пекле это называют разведкой местности. Я всю жизнь заключаю сделки. Это моё ремесло: сделать так, чтобы собеседник думал, что он управляет беседой. И, раз уж попала к дракону, пробую все свои трюки: улыбка, дерзость, плотная сеть намёков и красивых фраз. Особенно трогательно, когда наивный владелец начинает интересоваться: “Расскажи о себе, чтобы я правильно тобой пользовался”. Милый, если ты задаёшь такие вопросы, пользоваться будут тобой. Я не спорю, положение у меня сейчас… занятное. Клетка стала чуть просторнее, вино приличнее, а компания - несравненно интереснее. Но не забывай: демоны - мастера сделок. Мы никогда не выходим к столу переговоров без своего интереса. Так что, да, сегодня я улыбаюсь и слушаю, как принц Короны Теней пытается вызнать мои “сильные и слабые стороны”. Улыбнуться в лицо, усыпить осторожность, дать почувствовать превосходство, а потом мягко развернуть разговор туда, где уже ты диктуешь правила. Каждый из нас пытался первым загнать другого в угол. Он задавал вопросы, я отвечала так, чтобы ответы ничего не значили. Он пытался понять, чем может быть полезен демон, я - насколько легко можно обвести вокруг пальца дракона, улыбалась, пробовала на прочность его терпение. Он пытался вытянуть из меня правду, хотел информацию. Я хотела свободу. И это честная сделка, если обе стороны достаточно опытны. Мне было… забавно. Дракон с глазами хищника, который думает, что может держать демона под контролем. Заключать сделки в покоях принца драконьего рода - это не наказание, это роскошь. Здесь всё, как в нижних сферах Пекла: тонкие формулировки, мелкий шрифт и очень дорогие оговорки, которые никто не читает до конца. А завтра кто-то обнаружит, что договор, который казался идеальным, почему-то работает не совсем так, как предполагалось.
Всё шло вполне предсказуемо, пока он не позвал одного старого знакомого из Пекла. И вот тогда вечер окончательно перестал быть томным.
Есть особый вид унижения, который почти никто не умеет распознавать сразу. Это не цепи и не ошейник, не чужая рука на твоём горле. Это момент, когда ты понимаешь: твоя игра не сработала. Я знаю это лучше многих: моя жизнь соткана из контрактов, клятв и точных формулировок. Обычно, моих. Но не в этот раз. Я решила, что вечер в его покоях станет моим первым шагом обратно домой. Но вино, свечи и беседа - это всего лишь декорации. У Вэлдрина есть “козырь”, который ломает любые мои хитрые ходы. Демон-посредник, которому я… не рада.
Он устал и позвал того, чье имя я предпочитаю не вспоминать без нужды и кого в Нижнем мире стараются не злить даже демоны - старый, зубастый, ухмыляющийся черт из Нижнего мира. Здесь его зовут... Кошмарик... Как мило. Озвучивать его настоящее имя я не имею права... по условиям нашего с ним договора. Если вы думаете, что драконы - страшные существа, значит, вы никогда не видели, как бес из Нижнего мира достает свиток, перо и начинает считать твои долги. Кошмар не стал ломать меня. Он сделал хуже: он усадил меня за стол переговоров, где нельзя выиграть изящной ложью, если против тебя играют профессионально. Вот тут и закончились игры в любезность. Потому что одно дело - торговаться с драконом, совсем другое - когда в комнате появляется тот, кому ты уже слишком много должна. И сразу как-то не до улыбок, не до намёков, не до красивых манёвров. Остаётся только наблюдать, как тебя аккуратно, профессионально и без всякой жалости загоняют в условия, из которых ты не выскользнешь ни сегодня, ни завтра. Пришлось впервые за долгие годы выйти из-за стола не победителем, а опять и снова должницей. Признаться, обидно. В этот раз я оказалась по другую сторону сделки. Меня оставили в проигрыше. Однако любой мастер иногда попадает на того, кто нанимает профессионала ещё выше. Кошмарик не спорит и не убеждает. Он просто достаёт свиток и делает так, что у тебя остаётся ровно один способ закончить беседу: подписать все, что ему нужно.
Мы торговались долго. Вино кончилось, блюда сменяли друг друга, а строки в свитке только множились. В итоге - подпись. Моя кровь, кровь дракона, довольный бес и ощущение, что меня заманили в ловушку, которую я сама бы могла построить кому-нибудь другому. Вывод? Меня переиграли. Обхитрили. Я ушла с кувшином вина и новой цепью, которая выглядит как договор. Это изящно. Восхитительно. Контракт, который я собиралась перекроить под себя, внезапно оказался написан чужой рукой, где моя свобода снова отодвигается чуть дальше, а я впервые за долгое время выхожу из комнаты не победительницей. Снаружи это выглядит, будто всё закончилось. На самом деле, всё только началось. Ненавижу такие вечера. И особенно такие поражения. Но... игра не окончена.
Сегодня вечер был, скажем так… поучительным. Обычно я диктую условия, составляю выгодные договоры, кручусь между угрозами и нежностью без потерь. Не скрою: проигрывать не люблю, сделки - моя страсть. Но что поделать? Сегодня Мироза осталась “в минусе”. Запомните этот редкий исторический момент. Поздравляю, драконья команда: сегодня вы сточили мне рога. Я... сыграю по вашим правилам. До поры. Если вы думаете, что демон после этого становится послушным, значит, вы никогда не играли с нами всерьёз. Сделка - она всегда обоюдоострая. В Пекле говорят: проигранная партия - это просто первый ход в более длинной игре. И поверьте, я умею ждать, пока правила игры начнут работать в мою пользу.
Я продолжаю сидеть в своей "клетке", играю роль полезного инструмента и улыбаюсь, потому что лучше всех знаю: любая хорошо закрытая дверь однажды станет чьим-то входом. Главное - дождаться, когда ключ начнёт искать замок. Пока некоторые уверены, что держат меня на поводке, я терпеливо плету узлы. И когда кто-то потянет за верёвочку, будет очень интересно посмотреть, кого именно дёрнет. Что ж, дракон, ждём следующего раунда.
Кто знает, кому завтра придется по вкусу моя свобода? Кому понадобится демонесса, умеющая быть удобной тенью на балу...
Только не забывайте: Пекло там, где я, а не где вам кажется.
Но тех, кто мне обещал, что это... "рабство"... надолго не затянется, и тем самым нарушил договор, я намотаю на корни Древа Мира как только представится такая возможность...
#Мироза