Решение США оборонять от японцев Филиппины в 1941 году было стратегически спорным. Да, острова служили барьером для продвижения Японии к богатым ресурсам Юго-Восточной Азии. Да, Филиппины были зависимой от США территорией, и отдавать их просто так врагу было неразумно. Но трудности снабжения группировки сводили на нет все плюсы, а численность американского контингента на Филиппинах ставила под сомнения военный успех операции.
В результате Японии удалось всего за полгода полностью захватить архипелаг. Высадившись на острова в декабре 1941-го, императорская армия уже в мае 1942-го принимала капитуляцию последнего оплота американской обороны — острова Коррехидор.
Но был в этом полугодовом промежутке военный эпизод, получивший название битва за Батаан. Батаанский полуостров США успели хорошо укрепить, создав там несколько линий обороны. Поэтому союзная группировка американцев и филиппинцев численностью около 80 тысяч человек успешно противостояла японскому наступлению в течение трех месяцев.
Однако оборонявшиеся страдали от нехватки провианта и тропических болезней, у них заканчивались боеприпасы и медикаменты, а деблокировать группировку было просто некем. И результат битвы за Батаан закончился планомерным итогом — 9 апреля 1942 года союзная группировка на полуострове сложила оружие. В плен попало 67 тысяч филиппинцев и 12 тысяч американцев. В истории США батаанская капитуляция осталась как наиболее многочисленная за все время существования этой страны.
Такова предыстория события, вошедшего в историю как Батаанский марш смерти. Японцы не стали держать столь огромное число пленных на передовой и решили отправить их вглубь захваченной территории — на север. Транспорта не хватало, поэтому колонны гнали пешком. Им предстояло пройти 97 километров по разбитым щебеночным дорогам, в клубах пыли и под палящим солнцем.
«Смертельное» имя этот переход получил не просто так. За все время, пока военнопленные шли по щебеночным дорогам, их ни разу не кормили и не давали воды. Тех, кто не выдерживал, сначала просто пристреливали, а потом стали экономить патроны и кололи штыками. Стоило военнопленному замедлить ход и начать отставать, ему можно было прощаться с жизнью.
Колонна растянулась на многие километры. С боков ее охраняли японские солдаты, кто на лошадях, кто на мотоциклах, а кто на велосипедах. Каждый из них мог по любому поводу выдернуть пленного и ударом приклада отправить его в придорожную канаву. Убивали часто просто ради развлечения. Например, японские офицеры хвастались друг перед другом заточкой своих мечей, демонстрируя ее на пленных. А рядовые охранники часто забавы ради проносились вдоль колонны на мотоцикле, «равняя» ее выставленным вбок острым штыком.
Выживших «колонна смерти» за собой не оставляла, так как в сотне метров от ее хвоста двигалась команда «чистильщиков». Распростертые беспомощные темные фигуры на белой от пыли дороге были для них легкими мишенями.
Историки по-разному оценивают масштаб потерь в Батаанском марше смерти. Для переправки вглубь острова всего контингента пленных понадобилось около пяти дней. В итоге до концлагеря в провинции Тарлак из 100 тысяч человек добралось всего 54 тысячи. Однако число потерь может быть завышенным, так как 54 000 человек было в лагере на момент его освобождения. Более скромные оценки говорят о десяти тысячах погибших (из них около 600 американцев).