Роман Эдмонда Гамильтона «Звёздные короли» – это классический образец космической оперы, впервые опубликованный в 1947. Произведение принадлежит перу одного из основоположников жанра, получившего за масштабность своих сюжетов прозвище «Разрушитель миров». На русском языке роман неоднократно издавался и пользуется устойчивой читательской любовью, особенно среди поклонников ретро-фантастики.
В центре повествования – Джон Гордон, американский лётчик, воевавший на Тихом океане, а ныне прозябающий на скучной должности бухгалтера в страховой компании Нью-Йорка. Однажды ночью с ним устанавливает телепатическую связь принц Зарт Арн, учёный из далёкого будущего, живущий в 200-тысячелетии нашей эры. Принц предлагает Гордону временно обменяться телами – Зарт Арн хочет изучать историю Земли, а Джон Гордон получает шанс прикоснуться к величию галактической цивилизации.
Согласившись на обмен, Гордон оказывается в теле принца в секретной гималайской лаборатории будущего. Однако едва он успевает освоиться, как на него совершают нападение агенты Лиги Тёмных Миров – могущественной державы, противостоящей Галактической Империи, которой правит отец Зарта Арна. Гордона спасают имперские крейсеры, и он оказывается втянутым в водоворот политических интриг, предательств, галактической войны и романтических отношений сразу с двумя женщинами – принцессой Лианной (политической невестой Зарта Арна) и Мерн, его морганатической женой.
«Звёздные короли» стали знаковым произведением для своего времени. Роман оказал влияние в том числе и на советскую фантастику – в частности, предполагается, что именно этой книгой вдохновлялся Иван Ефремов при работе над «Туманностью Андромеды». Хотя по стилю и идеологии эти произведения диаметрально противоположны, в них можно найти общие черты: галактические масштабы повествования, двусоставные имена персонажей, имперскую эстетику.
Главное достоинство «Звёздных королей» – это темп. Роман несётся на всех парах, каждая глава заканчивается клиффхэнгером, а действие постоянно подбрасывает герою всё новые испытания. В относительно небольшой объём (около 200 страниц) Гамильтон умудряется вместить: космические битвы, дворцовые интриги, плен у злодея, побег, высадку на планету мутантов и финальную битву с применением супероружия.
Джон Гордон служит идеальным проводником для нас в мире будущего. Его незнание реалий галактической империи позволяет автору естественным образом вводить экспозицию, не прибегая к длинным отступлениям. Для послевоенной американской аудитории образ бывшего военного, не находящего себе места в гражданской жизни, был особенно близок: приключения Гордона становились своего рода эскапистским «исполнением желаний». При этом Гамильтон использует приём обмена телами, который сейчас назвали бы «попаданчеством», но в 1947 году это было свежим и оригинальным ходом.
Шорр Кан, властелин Лиги Тёмных Миров, получился довольно колоритным антагонистом. В отличие от многих злодеев той эпохи, которые ограничивались «уничтожением мира ради уничтожения мира», Шорр Кан предстаёт прагматичным, расчётливым и даже в какой-то степени обаятельным антагонистом.
Гамильтон уделяет внимание описанию планет, по которым путешествует герой. Столица Империи Троон с её тремя лунами и стеклянными горами, мрачная столица Тёмных Миров Талларна, планета мутантов в туманности Ориона – все эти локации описаны ярко и запоминаются надолго.
Однако, несмотря на свою культовость, роман не лишен недостатков. Самый главный мой упрёк в адрес «Звёздных королей» – это их наивность. Книги Эдмонда Гамильтона не очень хорошо состарились. Научная фантастика здесь – не более чем декорация. Космические корабли передвигаются со скоростью 200 парсек в час (более 600 световых лет в час) и при этом вынуждены противостоять «пылевым бурям в космосе» — концепции, не имеющей ничего общего с реальной астрофизикой. Помимо этого, персонажи романа функциональны и одномерны. Герои разделяются на «хороших» и «плохих», их мотивации предельно прозрачны и не претерпевают изменений на протяжении повествования. Персонажи вполне комиксные. Женские образы представлены всего двумя героинями (Лианна и Мерн), и обе они существуют в основном как объекты романтического интереса главного героя.
Автор практически не пытается представить, как изменилось бы человеческое общество за 200 000 лет. Перед нами всё та же феодальная система с императорами, королями, баронами и династическими браками, только перенесённая в космос. Это дало повод советским критикам (в частности, Ивану Ефремову) обвинять американскую космическую оперу в «легковесности и ковбойском подходе».
Итог: Роман «Звёздные короли» – это произведение, которое лучше всего читать в определённом возрасте. Для тех, кто готов принять условности жанра и насладиться стремительным приключением в лучших традициях ранней космооперы, «Звёздные короли» доставят несомненное удовольствие. Книгу рекомендую поклонникам творчества Эдгара Райса Берроуза (цикл о Джоне Картере), любителям классической космической оперы и всем, кто интересуется историей жанра. Если же вы более привычны к современным произведениям, то стоит быть готовым к простому языку, картонным персонажам и научно необоснованным допущениям. Однако если рассматривать роман как образец «развлекательной фантастики», не претендующей на глубокое осмысление реальности, он с лихвой окупает затраченное время динамичным сюжетом и атмосферой приключений.
Также подписываемся на мой ТГ-канал. Там ещё больше интересного.