Игрушечный парусник поможет рассказать о том, как человек научился с помощью ветра преодолевать расстояния между странами и континентами. Первым техническим средством, давшим человеку возможность кардинально менять образ своей жизни за счет перемещения на значительные расстояния, скорее всего, был именно водный транспорт. Сначала это были отдельные или связанные в плоты бревна, затем лодки долбленки, а с развитием инструментов и технологий появились настоящие корабли. Прообразам парусов была растянутая ветром звериная шкура, толкающая плот или лодку вперед, а около пяти с половиной тысяч лет назад в Египте появился первый настоящий парус.
Изначально парус был устроен очень просто, он представлял собой прямоугольник, изготовленный набором папирусных стеблей, а позднее прямоугольное полотнище из плотной ткани. Под такими парусами, их называют прямыми, старинные корабли с малой осадкой могли плыть только в том направлении, куда дул ветер, такой курс называется фордевинд. Любопытно, что многомачтовые парусники с прямыми парусами могли плыть быстрее при ветре, дующем под некоторым углом к оси судна, чем строго в корму. Это объясняется тем, что при таком небольшом повороте парусов относительно оси судна и если ветер дует в них немного сбоку, паруса на одной мачте не загораживают паруса на другой и все они включатся в работу. Правда, в этом случае, плоскодонные корабли немного сносились ветром с курса – они дрейфовали.
В древней Сирии, а затем в Финикии были изобретены суда, оснащенные килем – горизонтальной балкой на днище, которая увеличивала площадь части судна погруженной в воду. При ветре, дующем под некоторым углом к корпусу судна и при определенном повороте паруса, площадь киля оказывает большое сопротивление напору воды, чем сопротивление поперечного сечения безкилевого корабля и скорость его дрейфа становится существенно меньше. Поэтому даже корабли с прямыми парусами, но оснащенные килем, могут плыть под углом к направлению, откуда дует ветер, моряки называют такое плавание – «ходить бейдевиндом». Такие корабли с прямоугольными парусами могли плыть в направлении против ветра, но не более чем под углом 45 градусов к ветру. При необходимости сделать угол направления движения корабля к ветру острым, рея - горизонтальная балка к которым крепится парус, начинает упираться в растяжку, удерживающую мачту и на больший угол парус уже не повернуть.
Эту проблему решило изобретение арабами, а независимо от них индусами в VIII–IX веках, косых парусов с формой близкой к треугольнику. Такие паруса легче поднимать и спускать, к тому же снастей для управления требуется гораздо меньше. И главное - оснастка косого паруса позволяет установить его под любым углом к осевой линии судна. При установке косого паруса под углом в пределах от 5-ти до 10-ти градусов к ветру он начинает работать как аэродинамическое крыло и корабль способен плыть навстречу ветру. Лучшие парусные корабли с косыми парусами развивают максимальную скорость при угловом курсе в переделах 30-35 градусов к направлению ветра.
Однако когда ветер дует постоянно в одну сторону не всегда нужно плыть в одном направлении, даже если есть возможность плыть ему на встречу. Чтобы выдерживать общее необходимое направление применятся так называемое «хождение галсами» - попеременное изменение расположения парусов таким образом, чтобы ветер дул сначала в один борт, а затем, после преодоления определенного расстояния в другой. Таким образом, корабль плывет как бы змейкой вперед и в среднем направление движения корабля будет таким, как нужно капитану. Расстояние, которое проходит парусное судно от одного поворота до другого и время поворота угадать правильно совсем не просто, и именно в этом состоит мастерство капитанов парусных судов и рулевого. Впрочем, на современных парусных яхтах ту задачу часто выполняют автоматизированные системы расчета курса.