Регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги стремительно приближается к своему завершению, и практически все эксперты и болельщики сходятся во мнении, что заключительная встреча между «Баффало» и «Тампой» стала настоящим украшением сезона. В этом противостоянии было всё, что только может пожелать зритель: обилие заброшенных шайб, зрелищные драки, большое количество штрафных минут и неожиданные повороты сюжета.
Обе команды ведут ожесточённую борьбу за лидерство в Атлантическом дивизионе. Первое место в таблице практически гарантирует, что они не встретятся друг с другом уже на старте плей-офф, однако не исключено, что их пути пересекутся чуть позже, ведь «Монреаль» также демонстрирует отличную форму и не собирается уступать без боя.
В центре внимания находился и Никита Кучеров, который ведёт борьбу за свой третий подряд приз «Арт Росс». Перед этим матчем он отставал от лидера гонки бомбардиров Коннора Макдэвида всего на одно очко.
Те, кто ожидал от этой встречи такого же яркого и результативного спектакля, как месяц назад, возможно, были немного разочарованы. Однако требовать подобного уровня в каждом матче было бы слишком смело. С первых минут «Баффало» захватил инициативу и уже на шестой минуте открыл счёт. Алекс Так, едва вернувшись на лёд после удаления, устремился в атаку и нанёс точный кистевой бросок из-под защитника, с которым Андрей Василевский справиться не сумел. Несмотря на то что «Тампа» весь матч не могла реализовать большинство, им хватило всего нескольких секунд креатива для ответного гола. Быстрая трёхходовка с участием Рэддиша и Гюнцеля завершилась точным броском Кучерова. Этот гол стал для российского нападающего юбилейным — 400-м в его карьере в НХЛ. Таким образом, Кучеров вошёл в элитный клуб снайперов, став восьмым россиянином, достигшим этой отметки. Учитывая его нынешний темп, к концу карьеры он вполне может претендовать на второе место среди российских бомбардиров всех времён.
Кроме того, Кучеров стал лишь вторым игроком в истории «Тампы», кому удалось преодолеть рубеж в 400 шайб, уступая по этому показателю только легендарному Стивену Стэмкосу. Среди действующих хоккеистов он занимает девятое место по скорости достижения этой вершины — для этого ему потребовалось 874 матча.
К сожалению для «молний», юбилейный гол Кучерова не принёс его команде победу. Ещё до первого перерыва Норрис вновь вывел «Баффало» вперёд, а во втором периоде Цукер удачно сыграл на добивании и забросил победную шайбу.
В итоге «Баффало» одержал важную победу, прервав серию неудач, и догнал «Тампу» в турнирной таблице — теперь у обеих команд по 102 очка. Что касается Кучерова, то он продолжает демонстрировать феноменальную результативность: помимо знакового юбилея, он сравнялся с Коннором Макдэвидом в гонке за звание лучшего бомбардира сезона.