Популярные башенные часы на ратушах в Европе обычно относятся к астрономическим часам. Что такое астрономические часы? Так называют очень точные часы, для достижения правильного хода они снабжаются дорогими приспособлениями, которые не используют в обыкновенных часах. Они не страдают от влияния температуры, в них используются сверхстабильные маятники для исключения погрешностей.
Иногда астрономические часы кроме времени суток показывают и другую информацию, к примеру, движение планет, время приливов и отливов, различные небесные явления, затмения Солнца и Луны, високосные года и т. п. Для этого они имеют второй циферблат. Самые старые астрономические часы в Европе - это часы Лионского собора, датируемые XIV-м веком.
Наверно самые популярные в Европе Пражские часы Орлой на Староместской площади. Эти астрономические часы имеют длинную историю, они были созданы еще в эпоху Средневековья, затем в течение нескольких столетий неоднократно ремонтировались, восстанавливались, дорабатывались, добавлялись украшения и, ориентировочно в 1866 г. они предстали в том виде, как их можно видеть сейчас.
Центральная неподвижная часть символизирует Землю. Часы имеют сложный циферблат. По нему движется стрелка с Солнцем. На циферблате с римскими цифрами она показывает местное время, на циферблате готическими цифрами - старочешское время, где сутки начинаются с заката. Внутри основного циферблата движется вращающееся кольцо с символами Зодиака, указывающее положение Солнца в созвездии. Стрелка с Луной показывает фазы Луны. Две стрелки (Золотая рука и Зодиак) вместе показывают положение Солнца и его движение через зодиакальные знаки.
Но в жизни астрономические часы не обязательно башенные или находящиеся в астрономической лаборатории, есть и настольные и наручные часы. Многие виды таких часов выпускают швейцарские фирмы, в том числе фирма Breguet, часы, по которым пушкинский Онегин сверял свое время. Все эти часы из-за своей сложности, требующие мастеров высокой квалификации и дорогих материалов для изготовления и настройки стоят больших денег. Это своего рода символ богатства, такие часы носят олигархи и президенты.
Фирму Breguet основал Абрахам-Луи Бреге в Париже в 1775 году, сейчас это один из старейших и наиболее престижных швейцарских часовых брендов класса люкс. Клиентами дома Breguet были Наполеон Бонапарт, королева Мария-Антуанетта и Уинстон Черчилль. Легендарными в истории фирмы стали карманные часы "Breguet № 160", известные как «Мария-Антуанетта». Эти часы были заказаны для королевы в 1783 г. таинственным персонажем, личность которого не установлена. Он явился с необычным поручением. Создать карманные часы самые необычные, каких ни кого не было, и везде, где это возможно, использовать золото (традиционно в деталях механизма использовалась латунь).
В результаты часы оказались «самыми сложными из всех когда-либо созданных» и уникальными. Механизм состоит из 823 деталей и включает вечный календарь, хронограф, минутный репетир и термометр.
Над ними трудились много лет, и они оказались своего рода «роковыми». Попользоваться ими Марии-Антуанетте не удалось, ее казнили. Пока часы были в работе, французский двор пал, Марию Антуанетту посадили в тюрьму в 1792 году, а в 1793 ее ждал эшафот. Да и сам мастер не успел их закончить. Часы были завершены его сыном только в 1827 году — через 34 года после казни королевы и через 4 года после смерти самого Абрахама-Луи Бреге. Часы были проданы другому клиенту.
Мастеров, создающих астрономические часы, в Европе было не так много, а в России это были единицы. В Эрмитаже хранятся часы, сотворенные Иваном Кулибиным в 1764–1767 гг. для Екатерины II. Они выполнены в форме гусиного яйца с музыкальным аппаратом и театром-автоматом, демонстрирующим пасхальную сцену.