Яниса разбудил тихий женский голос.
-Вставай. Уже вечер. Все пришли. Надо идти на большой костёр.
Девушка стояла в проёме, придерживая ткань, служившую дверью. Янис сел на спальнике. Шея затекла ещё больше. Он не знал, сколько проспал, но казалось, что день или два. Голова кружилась, во рту высох язык, словно Янис и не отдыхал.
Он оставил все свои вещи в доме и вышел следом за девушкой.
На улице было почти темно. Где-то наверху густые ветки загораживали закатное голубое солнце. Мужчина потёр глаза и увидел, что в ту же сторону, что и он, шли люди. Они проворно двигались между домами, не обращая внимания на Яниса. Дети бежали впереди родителей, кто-то нёс в руках миски, кто-то активно о чём-то вёл свою беседу.
У всех женщин были длинные волосы, но у кого-то они были заплетены в косы, а у кого-то – распущены. И у всех мужчин были бороды. Янис, всегда побритый начисто пока не понимал, необычно это или нет. Самая разная длина волос, но в основном - до пояса и ниже, самый разный цвет, самая разная текстура. Все люди шли босиком, включая детей.
На Яниса никто не обращал внимания. Просто все они были заняты своим делом. Он шёл за девушкой, по пути опустошая флягу с водой, чтобы перебить периодически подступающую тошноту. Необычная усталость преследовала его по пятам, не давая опомниться и вникнуть в суть происходящего.
Девушка повела его к краю деревни, туда, где заканчивались дома. Деревья расступились, и Янис увидел огромную пустую поляну, прямо в середине леса. Почти идеально круглая, без деревьев, цветов, травы, только сухая земля.
В центре поляны расположилась небольшая куча веток. Вокруг неё кольцом лежали камни - чтобы огонь от костра не распространялся дальше.
Вокруг кострища уже сидели люди. Они облюбовали большие плоские камни странного глубокого, синего цвета, похожие на смолу деревьев. Дети бегали между ними, играли в догонялки, натыкались на взрослых - те их мягко приводили в чувства. Кто-то пересаживался, освобождая место для соседа. И почти все, кто приходил к будущему костру - подходил к куче веток и ложил рядом камни поменьше, полупрозрачные, овальные, выгружая из своих карманов. Кто-то приносил один, кто-то сразу четыре. Странное собрание намечалось… Янис пытался следить за деталями, но зрение рассеивалось и подводило его. Внешне, признаков недомогания никаких он не подавал. Даже сейчас, в обстановке, полной стресса, страха и неизвестности, он держался стойко, привыкший, что свою слабость нельзя показывать.
Девушка села на один из плоских камней. Янис сел рядом.
Какой-то мужчина принёс к куче веток два камня и палку. Палка была разрезана на конце, и в разрез был вставлен пучок сухих листьев - простой маленький факел.
К кострищу вышла женщина. Чуть старше остальных, но не старая. Длинные, почти до пола тёмные волосы, собранные в сложную косу и подвязанные какими-то веревочками с камнями… Простые, неприметные черты лица. Она взяла факел, отведя его на вытянутую руку от лица.
Мужчина чиркнул двумя белыми камнями над пучком листьев, торчавших из факела. Огонь загорелся с первого раза. Жёлто-голубой.
Женщина отвела факел подальше от себя и бросила его в кучу веток.
Костёр разгорелся почти сразу. Жар донёсся до Яниса резкой волной - горячий, сухой. Он инстинктивно отодвинулся на пару сантиметров.
Дети завопили от восторга. Кто-то из взрослых крикнул: «А ну тихо!», чтобы немного успокоить их. Те послушно притихли.
Янис осмотрелся. Людей было много - больше сотни. Среди них не было стариков. Самая взрослая - та женщина, которая бросила факел. Детей было человек пятнадцать-двадцать. Они бегали между камнями, играли, смеялись.
Девушка рядом с Янисом встала и ушла. Вернулась через минуту. В каждой руке - тяжёлая каменная миска. Одну протянула Янису. Вторую оставила себе.
В миске была еда. Какая-то каша и хлеб в виде лепешки. На вид странный - плотный, с неровной коркой. Но пахло вкусно.
Янис был голоден. Он отломил кусок хлеба, попробовал. Жёсткий, чуть сладковатый. Потом зачерпнул кашу прямо куском хрустящей лепешки. На вкус ему даже нравилось.
Он съел всё.
-Спасибо,- сказал он.
Девушка кивнула. Ничего не ответила. Сама ещё не начала есть - держала миску на коленях и смотрела на огонь.
К этому времени все понемногу усаживались. Детей успокоили - кто-то посадил рядом, кто-то держал на коленях. Разговоры стали тише.
Женщина, которая бросала факел, села справа от костра так далеко, чтобы жар не обжигал ей кожу. На самый большой камень. Она не смотрела на Яниса. Вообще никак его не обозначала. Поправила волосы, откинулась назад, устроилась поудобнее.
-Ну что,- сказала она негромко, но её услышали все. -Кто сегодня рассказывает?
-Ты начинай, Вейа,- крикнул кто-то из темноты.
-Я всегда начинаю,- она усмехнулась. -Ладно. Слушайте.
Она помолчала, глядя на огонь.
-Я расскажу сегодня про то, как сюда попала. Не потому, что это важно. А потому, что у нас гость, и он, наверное, думает, что попал в психушку.
Несколько человек засмеялись, но на самого гостя никто не посмотрел. Янис не знал, смеяться ему или нет.
-Я жила в мире, где не было леса,- сказала Вейя. -Были большие горы, камни и пыль. В тех редких местах, в которых можно было найти землю, вода уходила всё глубже, и каждый год нужно было копать новые колодцы. Люди стали спускаться с гор всё ниже, чтобы выжить. Я тоже копала колодец, один за одним, но вода продолжала уходить глубже в землю. Дождей и шло всё меньше, температура воздуха становилось все выше.
Вейа вздохнула и посмотрела на свои руки.
-И однажды вода ушла совсем. И у меня, и у соседей, колодцы пересохли за одну ночь. И в этот день я поняла, что скоро умру. И вместе со мной умрут дети.
-У тебя не было детей,- тихо, но удивлённо сказал кто-то из женщин.
-Не было,- согласилась Вейя. -Я про соседских. Они приходили к моему колодцу, потому что их уже пересохли.
Она помолчала.
-Мне ничего не оставалось делать, кроме как идти вниз по горе в надежде, что я встречу кого-то с водой, либо буду идти до изнеможения, устану, лягу, усну и не проснусь.
Я шла, пока не упала и не провалилась сквозь землю. Открыла глаза - а вокруг лес. И вода из-под земли бьёт. Я напилась, села и разревелась, потому что думала, что умерла и попала в рай.
Она усмехнулась.
-Это не рай. Это просто лес, который забирает тех, кто умирает. Но не всех подряд, а только тех, кто ему подходит. А кто ему подходит - лес решает сам.
Янис сидел неподвижно и не мог переварить услышанное. Он продолжал слушать, пытаясь сфокусироваться и не обращать внимание на пелену перед глазами. В голове пронеслась мысль, что его отравили едой.
-Я здесь сто десять лет,- продолжила она. -И до сих пор не знаю, почему лес выбрал меня. Может, этому была причина. А может, просто потому, что я оказалась в нужном месте в нужное время.
Она пожала плечами.
Вейа помолчала. Кто-то из темноты кашлянул.
-Давай теперь ты.- она улыбнулась и кивнула рыжеволосому мужчине.
-Ладно,- сказал он.
К этому времени в лесу стемнело. Невысокий, коренастый мужчина, с рыжей бородой, которую он постоянно теребил - подошёл ближе к костру, сел на камень напротив Вейи.
-Я расскажу короче,- сказал он. -Потому что не люблю долго говорить.
Несколько человек улыбнулись. Кто-то сказал: «Тиль, ты всегда говоришь долго».
-Это неправда,- ответил Тиль с усмешкой. -Это вы много вопросов задаете.
Он помолчал, глядя на огонь. И начал.
-Я был охотником в своём мире. Не ради еды - ради шкур. Я убивал животных, сдирал шкуры, обменивал их на золото.
Он почесал бороду.
-Однажды лес проучил меня. Я пришёл на охоту - а деревья сомкнулись за мной. Не выпускали. Я три дня ходил по кругу, пока не понял: меня не отпустят, пока я не брошу копьё. Я бросил. Деревья расступились, и я вышел на поляну - и понял, что это была уже не моя земля. Я вышел в этом лесу, хоть и вошёл в свой.
Он усмехнулся, закончил свой рассказ и сел на место.
-Мы все здесь не случайно. Но по какой именно причине – знает только лес.- сказала с улыбкой Вейа и хотела что-то добавить…
Неожиданно, посреди сидящих на камнях людей, послышался грохот. Звук был похож на нападение мешка с картошкой. Все устремили свой взгляд на то место, где сидел Янис. Мужчина лежал на земле без сознания.