Он отказался играть жулика, предпочтя роль, которая в итоге полностью перевернула его творческую и личную судьбу.
Когда Станислав Говорухин только задумал экранизировать знаменитый детективный роман братьев Вайнеров «Эра милосердия», он первоначально пригласил Сергея Юрского на роль опытного карманника по прозвищу Петька Ручечник. Режиссёр видел в Юрском того самого вальяжного и хитрого аристократа подпольного мира. Но артист, внимательно и вдумчиво прочитав сценарий, неожиданно попросил постановщика дать ему воплотить совсем другого персонажа – образованного, тонкого и глубоко переживающего медика Ивана Сергеевича Груздева. «Я хочу быть именно этим человеком», – твердо и решительно сказал Юрский. И хотя Говорухин сперва сильно сомневался в таком неожиданном назначении, актёр всё же сумел настоять на своём видении. В итоге тип самодовольного мошенника мастерски и неподражаемо представил на экране Евгений Евстигнеев, а Юрскому досталась непростая судьба несправедливо обвинённого доктора, который отчаянно и порой самоотверженно пытается отстоять своё доброе имя перед лицом жесткой системы.
Эта роль удивительным образом совпала с крайне сложным и даже переломным периодом в его собственной жизни. Острый и затяжной творческий конфликт с художественным руководителем Георгием Товстаноговым фактически вынудил Юрского уйти из родного ленинградского БДТ, которому он отдал многие годы. Там он успел поставить несколько смелых, новаторских спектаклей, вызвавших явное недовольство и ревность Мэтра. Переезд из Ленинграда в Москву, начинание всего с чистого листа, далось ему очень тяжело, и неожиданное приглашение в масштабный телевизионный проект стало для него в тот момент настоящим спасением от профессиональной невостребованности.
Основные съёмки картины проходили в Одессе. В течение нескольких насыщенных дней Юрский подробно и скрупулёзно обсуждал с Говорухиным буквально каждую мелкую деталь сложного характера Груздева: как он держится в кадре, как болезненно и остро реагирует на несправедливость, и что именно скрывается в его надломленном взгляде. И даже когда режиссёр ненадолго уехал на кинофестиваль, актёры продолжали внутреннюю работу над материалом самостоятельно, оттачивая диалоги до совершенства.
Юрский относился к литературному сценарию предельно внимательно, перечитывал его по нескольку раз и постоянно добавлял новые психологические нюансы, чтобы его роль выглядела максимально живой и достоверной. Так, во время записи эпизода со следственными действиями он сам выдвинул идею Владимиру Семёновичу, исполнявшему роль Глеба Жеглова, резко оттолкнуть Груздева и грубо взобраться ногой на мебель, чтобы подчеркнуть пренебрежение следователя к интеллигенту. Эта яркая импровизация в итоге осталась в финальном монтаже фильма, став одним из самых сильных моментов. Его же личной идеей были те самые характерные газетные клочки на лице врача, которыми тот в спешке прикрывал мелкие следы от порезов при бритье, что придавало его образу особую беззащитность.
Владимир Высоцкий, которому всегда была чужда подобная театральная скрупулёзность и излишняя, по его мнению, дотошность, порой не скрывал своего творческого раздражения от методов коллеги. «С ним играть трудно. Слишком он въедливый, во всё лезет», – не раз говорил он о Юрском. Но хотя по-настоящему близкой дружбы между двумя великими мастерами в процессе работы так и не возникло, открытых конфликтов или ссор на съёмочной площадке они себе не позволяли.
Долгожданная всесоюзная премьера многосерийного фильма состоялась в День милиции. В тот праздничный момент вся необъятная держава будто застыла у экранов своих телевизоров – улицы городов пустели, а правонарушения в городах прекратились вовсе. Легендарная лента мгновенно обрела статус культовой и сразу же разошлась на цитаты. И хотя роль Ивана Груздева по своему объёму была далеко не главной, именно она открыла для Сергея Юрского новую важную страницу в его биографии. После грандиозного успеха сериала его ждала плодотворная многолетняя работа в храме искусств имени Моссовета, длительные зарубежные поездки с выступлениями и множество ярких новых ролей в большом отечественном кино.