При наборах рекрутов в римскую армию предпочтение отдавалось уроженцам северных областей по сравнению с южными. Людей искали преимущественно не в городах, а в деревнях. Обращали внимание и на род занятий потенциального солдата, так как от тех, кто занимался тяжёлым кузнечным и плотничным ремеслом или охотой, ожидали большей энергии и отваги, нежели от тех, кто вёл сидячий образ жизни торговца.
Э. Гиббон выделяет несколько важных характерных черт римской армии. В первую очередь – убеждение самих солдат в том, что их «собственные интересы тесно связаны с сохранением и процветанием той свободной системы правления», в которой они участвуют. Хотя этот тезис в большей степени относился к республиканскому периоду, после установления империи к нему добавились ещё два важнейших элемента – чувство чести и религии.
Э. Гиббон пишет:
Крестьянин или ремесленник проникался полезным убеждением, что, вступая в военную службу, он избирал благородную профессию, в которой его повышение и его репутация будут зависеть от его собственной доблести
Эта привязанность к службе поддерживалась несколькими факторами. С одной стороны, регулярно выплачивалось жалованье, время от времени выдавались подарки и награды за выслугу лет. С другой – солдаты подвергались строгой дисциплине и наказаниям. Провинившиеся подвергались телесным наказаниям со стороны центурионов, а командиры имели право даже казнить виновных.
Важную роль в военной подготовке играли постоянные упражнения. Рекруты, молодые солдаты и даже ветераны непрерывно тренировались. На зимних стоянках устраивались специальные навесы, чтобы не прерывать занятия даже в плохую погоду. Оружие, применяемое при тренировках, было вдвое тяжелее боевого.
Оружие римлян было достаточно унифицированным и хорошо приспособленным к службе. Солдаты носили открытый шлем с высоким султаном, кирасу или кольчугу, ножные латы и большой щит. Щит был продолговатым и вогнутым, делался из лёгкого дерева, обтягивался воловьей кожей и покрывался толстыми листами меди.
Кроме лёгкого копья, легионер имел тяжёлый дротик – пилум длиной около шести футов с массивным железным наконечником. Его метали только один раз и на короткой дистанции, но удар пилума был столь силён, что его с трудом выдерживали даже щиты и доспехи.
После броска пилума римлянин переходил в рукопашную схватку, используя короткий испанский меч, удобный и для рубящих, и для колющих ударов.
Кавалерия делилась на десять эскадронов. В совокупности они составляли полк численностью около семисот двадцати шести всадников. Обычно кавалерия действовала вместе с легионом, но в отдельных случаях могла отделяться и занимать позицию на флангах армии.
Помимо легионов, набиравшихся из римских граждан, существовали и вспомогательные войска. В их состав входили жители провинций, а также контингенты союзных правителей. Эти отряды сохраняли определённую автономию, но подчинялись римскому командованию и обучались строгой дисциплине. При каждом легионе находилось определённое число вспомогательных войск.
Легион располагал также военными машинами: десятью крупными и пятьюдесятью пятью малыми.
Лагерь римского легиона напоминал укреплённый город. Он имел форму правильного четырёхугольника. В центре располагалась палатка главнокомандующего, а подразделения пехоты, кавалерии и вспомогательных войск занимали строго отведённые места.
По оценке Гиббона, легион насчитывал около 6831 римского гражданина, а вместе со вспомогательными войсками его численность могла достигать примерно 12 500 человек. Места дислокации легионов, как правило, были постоянными. Для Британии было достаточно трёх легионов. Основные силы располагались на Рейне и Дунае: два – в Нижней Германии, три – в Верхней Германии, один – в Реции, один – в Норике, четыре – в Паннонии, три – в Мёзии и два – в Дакии. Оборона Евфрата обеспечивалась восемью легионами: шесть стояли в Сирии, два – в Каппадокии. В Египте, Африке и Испании размещалось по одному легиону.