Пока Европа сомневалась, русские доказали: раскрыты тайны шахты Шергина, о которых никто не говорил.
В самом центре Якутска, среди руин старого училища и обгоревшей деревянной гимназии, стоит неприметная будка — вход в Шахту Шергина. Этот памятник науки стал доказательством существования вечной мерзлоты, о которой долго отрицательно высказывались европейские ученые.
Криолит, слой вечной мерзлоты, покрывает четверть суши Земли, но русские впервые столкнулись с ним лишь в XVII веке, когда начали осваивать Якутию. Якутск вырос в суровых условиях: бесконечные восстания, холод и непонимание природы местности. В 1641 году первый якутский воевода Петр Головин докладывал в Москву о вечной мерзлоте, но столичные власти сочли его слова преувеличением.
Европейская наука долго отрицала существование вечной мерзлоты. По их мнению, на такой земле не могли расти леса. Но на практике оказалось, что мерзлота сохраняет воду, позволяя выживать растительности даже в суровом климате. Без нее Якутия превратилась бы в холодную сухую степь, как плато Памира.
В 1827 году в Якутск прибыл Федор Шергин, купец и управляющий Русско-Американской компании. Он начал рыть колодец, но на глубине 15 метров столкнулся с необычным: тяжелый воздух, гаснущие свечи, температура −7,5°C и предупреждения якутов о «абасах» — злых духах.
Шергин собирался прекратить работы, но адмирал Фердинанд Врангель убедил его продолжить раскопки. Благодаря Врангелю были проведены замеры температуры и состава грунта, приглашены ученые, включая Александра Миддендорфа — будущего основоположника мерзлотоведения.
К 1836 году шахта достигла глубины 116,4 метров. В 1930-х пробурили дополнительную скважину до 140 метров, выяснив, что под Якутском лежит слой мерзлоты толщиной 210–214 метров, сформированный за 3500 лет чередующихся морозов и оттепелей.
Сегодня Шахта Шергина — музей науки, доступный только зимой. Летом открыть ее опасно: тяжелый углекислый газ скапливается на дне, а тепло разрушает вековой лед. Для открытия крышки требуются усилия двух человек, а дно шахты остается ледяной лабораторией, где изучают уникальные процессы, аналогичные марсианским.
Шахта Шергина стала символом того, как русские практики опровергли европейский скепсис и доказали существование вечной мерзлоты.