19 апреля 1911 года в Москве на свет появилась будущая актриса Надежда Федосова. Её родители — Капитон Михайлович и Евдокия Петровна — происходили из рязанских крестьян и были приближены к семье князей Голицыных. Отец сначала служил у знатных хозяев дворником, а потом дорос до старшего кучера, его сестра много лет была кормилицей маленьких княжичей. Надежда Федосова потом шутила о своей семье: «Происхождения мы самого что ни на есть благородного».
У Нади было три сестры и брат. Федосовы дружно жили своим большим семейством, пока в дом не пришла беда — скоропостижно скончалась мама. Наде тогда было всего девять лет, и с тех пор детство для неё закончилось. Чтобы помогать отцу, дети рано шли работать. Уже в 15 лет Надежда Федосова получила место на фабрике «Красные текстильщики» и параллельно училась в заводской школе. При предприятии действовала студия художественной самодеятельности, и Надежда из интереса решила записаться. Уже после первого выхода на сцену девушка поняла, что это её настоящее призвание.
Когда Надежда Федосова узнала, что Центральный парк культуры и отдыха открыл набор на должность организатора досуга трудящихся, то немедленно решила воспользоваться шансом. Талантливую и яркую девушку на работу приняли сразу, вот только никто ей не объяснял, что именно нужно делать. Федосовой приходилось импровизировать — она звонко пела, зажигательно танцевала, как могла развлекала отдыхающих. В один из рабочих дней на юного массовика-затейника обратил внимание руководитель Театра Красной армии Владимир Месхетели. Он горячо рекомендовал девушке поступать в студию при театре, и Надежда последовала совету. Федосова стала одной из лучших студенток знаменитого педагога Алексея Попова, и сразу после выпуска наставник принял её в труппу. Начинающая актриса оказалась среди признанных звёзд Фаины Раневской, Владимира Зельдина, Любови Добржанской, которые тогда составляли костяк Театра Красной армии.
Ещё в 19 лет Надежда Федосова впервые вышла замуж. Её избранником оказался кадровый военный Алексей Кувшинов. Вскоре после свадьбы на свет появилась единственная дочь актрисы Вероника, однако семейному счастью помешала война. В первый же год муж Надежды без вести пропал на фронте. Сама Федотова сначала уехала с дочкой в эвакуацию в Ульяновск и работала сборщицей на местном авиазаводе, а затем была включена в состав фронтовой бригады и начала выступать с концертами на передовой. После войны актриса даже получила личную благодарность от наркома обороны.
Тяжёлое военное время скрасила встреча со вторым мужем. Физик-ядерщик Давид Анапольский был старше актрисы на 15 лет и стал для неё тем самым крепким плечом, в котором Надежда очень нуждалась. Давид как родную принял дочь Федосовой от первого брака, а вот общих детей судьба супругам не подарила. После войны Анапольский работал в закрытом конструкторском бюро, создавал системы управления для ядерных реакторов. Он был высококлассным специалистом в своей области и получал солидные премии по личному распоряжению Сталина.
Надежда Федосова после войны пополнила труппу только что созданного Театра драмы и комедии на Таганской площади. Первым руководителем этого театра стал режиссёр Александр Плотников, который высоко ценил талант Надежды Федосовой и сразу пригласил её в свой театр. А вот бывший наставник и худрук Театра Красной армии Алексей Попов так и не смог простить актрисе «измену», из-за чего Федосова очень переживала. Как бы там ни было, в Таганке она стала звездой. На сцене Надежда с лёгкостью перевоплощалась из революционерки в дворянку, сыграла много главных ролей, блистала в «Оптимистической трагедии», «Вечерах на хуторе близ Диканьки», «Звезде Севильи».
На протяжении многих лет Надежда Федосова была председателем месткома театра, а в конце 50-х получила звание Заслуженной артистки РСФСР. Когда Таганку возглавил новый худрук Юрий Любимов, актриса всячески поддерживала молодого режиссёра и настраивала в его пользу старожилов театра. К Федосовой все обращались за помощью — одному не дали зарплату, второго подвинули в очереди на жильё, третий поругался с начальством. Заступалась актриса и за Владимира Высоцкого, когда у того случался очередной срыв. Долгие годы Надежда Федосова была незаменимым человеком для Таганки и даже подумать не могла, что в конце концов останется не у дел. После двадцати лет, отданных родной сцене, актриса потеряла все главные роли. Федосова играла в массовке, но в итоге решила уйти, чтобы не мешать новому режиссёру и его видению:
«Я — актриса другого театра, в этот вписаться не могу. Зачем мне, старой тётке, маячить здесь и гундеть, что всё не так? У Любимова своя манера, свой стиль, свои актёры, способные воплотить его идеи. Я много чего могу, чего не умеют они, но это не нужно режиссёру. К чему путаться у него под ногами?»
С болью в сердце Надежда Федосова покинула сцену, но без работы не осталась. В 50 лет она дебютировала на киноэкране — в драме Юрия Райзмана «А если это любовь?» сыграла мать главной героини, которая вынуждена днями и ночами мыть посуду в столовой, чтобы обеспечить своей семье достойную жизнь. После первого же фильма за актрисой закрепилось амплуа сильной женщины с трудной судьбой. Уже вскоре ей доверили и главную роль — Федосова сыграла мать троих детей в военной драме «У твоего порога».
Несмотря на растущую популярность, к кинокарьере Надежда Федосова относилась сдержанно. Она не хотела застрять в единственном амплуа матери-тётки, но режиссёры упорно предлагали ей однотипные роли. Актриса сетовала и на то, что на съёмочной площадке зачастую царит полное равнодушие, а из всех режиссёров отмечала только Юрия Райзмана и Сергея Герасимова. У последнего Федосова сыграла яркую отрицательную роль кляузницы Аникиной в мелодраме «Журналист».
Тем не менее со своими ролями Надежда Федосова всегда справлялась блестяще. Зрители полюбили её в образе тёти Груши из фильма Павла Любимова «Женщины» — героиня так и сыпала с экрана меткими фразами:
«Войдёшь в бабью пору, да как опостылет тебе век-то одной куковать!.. Так рада будешь хоть хромому, хоть кривому, хоть охотнику заезжему!»
Не меньший успех ждал и картину «Мачеха», в которой Надежда Федосова сыграла мать Шуры в исполнении Татьяны Дорониной. Всего актриса успела сняться в тридцати с лишним картинах, однако с конца 70-х редко появлялась на экране. В это время из жизни ушёл её супруг Давид Анапольский, с которым они прожили 38 счастливых лет. После этого Надежда Федосова стала постепенно отстраняться от актёрского мира, предпочитала проводить время на даче в подмосковных Жаворонках, занималась садом и огородом. Последний фильм с участием актрисы вышел на экраны в 1988 году — она сыграла бабу Машу в мелодраме «Двое и одна».
Своей единственной дочери Надежда Федосова не разрешила становиться актрисой. В результате Вероника посвятила жизнь науке и вышла замуж за учёного-востоковеда. В браке на свет появился сын Андрей, воспитанием которого во многом занималась бабушка, пока родители пропадали в заграничных командировках. Андрей Азовский вырос и стал заметной фигурой в научном мире — профессором гидробиологии и доктором наук. Он успел порадовать любимую бабушку правнучкой, в которой Надежда Федосова души не чаяла.
В последние годы актриса страдала от болезни Паркинсона. Уходила она дома, окружённая близкими. Надежда Федосова скончалась 14 декабря 2000 года, не дожив несколько месяцев до своего 90-летия. Актрису похоронили на столичном Донском кладбище рядом с сёстрами и мужем. Она так и не получила звания Народной артистки, хотя для зрителей была по-настоящему народной — настоящей русской женщиной, которая прошла сквозь огонь и воду, сохранив любовь к людям и к жизни.