В 1625 году голландский художник Герард ван Хонтхорст написал картину, которая заставляет зрителей замешкаться. На первый взгляд изображена обычная молодая нидерландка среднего красса в золотисто-красных одеждах, которая смотрит на зрителя некрасивым, но приятным лицом. Она выглядит довольной и совершенно спокойной. В одной руке она держит небольшой медальон, а другой - указывает на него, словно приглашая посмотреть.
И вот тут начинается самое интересное. На медальоне, который так гордо демонстрирует героиня, изображена сидящая обнажённая женщина. Она прикрывает лицо рукой в игривом жесте. А под этим рисунком выведена короткая надпись по-голландски «Кто узнает мой зад со спины?»
Неожиданно. И это не случайная грубость и не хулиганство художника. У этой фразы есть вполне конкретный смысл. Зритель видит женщину спереди, а на картинке в медальоне изображена она же, но сзади. Вопрос обращён прямо к смотрящему. И ответить на него может либо тот, кто хорошо знаком с героиней, либо тот, кто только собирается познакомиться. Уже присматриваясь становится видно, что грудь у девушки открыта больше дозволенного, да и ирония сменяет обычную тёплую улыбку.
Девушка на картине - куртизанка. И в Голландии XVII века у таких женщин был свой способ рекламы. Они носили с собой медальоны с откровенными картинками и показывали их потенциальным клиентам вместо длинных разговоров. Это было практично, честно и без лишних иллюзий. Вот и героиня ван Хонтхорста словно говорит: «Смотри, не стесняйся, вот что я предлагаю. Решай».
Но самое удивительное - как художник относится к своей модели. Хонтхорст был придворным художником, который писал портреты королевских дворов. А тут - бытовая картина. Он освещает на ней лицо ярким, почти театральным светом. Резкий контраст между светом и темнотой передаётся как фирменный приём итальянца Караваджо, которым ван Хонтхорст так восхищался во время поездки в Италию. Фон абсолютно чёрный. Никаких деталей интерьера и прочих отвлекающих деталей. Только женщина, медальон и её уверенная улыбка.
Картина сменила несколько названий. Самое длинное и прямое - «Улыбающаяся девушка, куртизанка, держащая непристойное изображение». Встречаются и более скромные варианты: «Смеющаяся женщина с маленьким портретом обнажённой натуры» или просто «Молодая женщина с медальоном». Но суть от этого не меняется. Это один из самых откровенных и при этом самых изящных образов утрехтского караваджизма - направления, которое развивали голландцы, вернувшиеся из Италии.
Судьба картины была долгой и запутанной. В 1765 году её продали на аукционе в Гааге. Потом она оказалась в Англии, в роскошном Кумбском аббатстве, где хранилась в собрании графа Крейвена. Затем полотно кочевало из рук в руки, и в какой-то момент все забыли, кто его написал. Авторство потерялось на целые десятилетия. И только в 1922 году, когда картина попала к коллекционеру У. Дж. Дэвису, удалось наконец подтвердить: это оригинал ван Хонтхорста. Сегодня она висит в Художественном музее Сент-Луиса.