Вербное воскресенье раньше имело на Руси особую традицию. И Астрахань была в то время третьим городом, где было разрешено проводить соответствующий обряд.
Речь идёт о церемонии «шествия на осляти», которая появилась в Новгороде к середине 16 века, а уже в 1558 году точно была в Москве. Она символизировала Вход Господень в Иерусалим: патриарх восседал на лошади, наряженный ослом, которую под уздцы и церковное пение вел царь с пальмовой ветвью, а народ устилал им путь тканями с одеждой и встречал с вербами.
Наиболее пышно обряд проводился уже в 17 веке, когда столицу посетили Иерусалимский и Антиохийский патриархи. К тому времени на обитой красным сукном специальной повозке даже возили целое вербное дерево, украшенное как новогодняя елка — искусственными листьями, живыми яблоками, изюмом, финиками, леденцами, фигами и грецкими орехами.
В 1667 году по церковным делам в Москве вместе с указанными выше патриархами был и Иосиф — будущего священномученика, убитого во время бунта Степана Разина в 1671 году, они взяли с собой, проезжая через низовья Волги. В столице его возвели в сан митрополита за то, что он «священнейший архиепископ преименитого града Астрахани» — впервые в истории кафедры, которую возглавлял Иосиф. Вместе с этим он получил и право «шествовать на осляти» у себя во время крестного хода на «неделю Ваий» — Вербное воскресенье.
Таким образом, Астрахань стала третьим городом, где стали проводить этот уникальный обряд — уже с 1668 года. Специально для этого была отстроена деревянная Входо-Иерусалимская церковь (перестроена в камне в 1703 году, была напротив Братского сада на ул. Советская, 2).
Именно к ней и было ежегодное шествие, начинавшееся в кремле. Митрополит восседал на «осляти» с крестом и Евангелием в руках, олицетворяя Христа, как патриарх в Москве, а вел животное под уздцы местный воевода — как ставленник царя. Духовенство и певчие шли впереди процессии, дети постилали под копыта лошади красные сукна и одежды, а народ получал благословение и частицы украшенной вербы, которую везли на возке.
Уже в 1669 году последовал царский указ о даровании права на этот обряд Казани, Рязани и Тобольску. Затем к этому перечню присоединился и Ростов. Однако в 1678 году власти оставили возможность проведения «шествия на осляти» лишь в Москве. А при Петре Первом, с 1693 года, эту церемонию и вовсе перестали проводить, дабы не унижать самодержца, который затем и вовсе упразднил патриаршество.
Таким образом, в обряде, проводившемся у нас с десяток лет, успели принять участие два астраханских митрополита — Иосиф и Парфений, а также воеводы Иван Прозоровский (убитый бунтовщиками Степана Разина), Яков Одоевский и Иван Милославский. Входо-Иерусалимская же церковь после отмены права Астрахани на шествие утратила свой особый статус и стала обычным приходским храмом.