На протяжении столетий история Рима была историей мужчин — легионеров, императоров и гладиаторов. Но археологи обнародовали, долгое время остававшийся в тени: женщины тоже выходили на арену амфитеатров. И хотя их называли редкой экзотикой, а их существование долго ставили под сомнение, современная наука всё громче говорит: гладиаторки (gladiatrices) были реальностью.
Еще недавно считалось, что женские бои с дикими зверями вышли из моды около 100 года н.э.. Но благодаря детективной работе испанского историка Альфонсо Маньяса (Alfonso Mañas) хронология сдвинулась. Изучая зарисовки мозаики III века, обнаруженной в 1860 году во французском Реймсе и уничтоженной в годы Первой мировой войны, он идентифицировал на ней первое известное изображение венатрикс — женщины-охотницы на диких зверей. Обнаженная фигура с хлыстом, преследующая леопарда, не оставляет сомнений: она сражалась не ради развлечения, а как профессиональный боец.
Однако это изображение — лишь вершина айсберга. Главным материальным свидетельством для историков остается мраморный рельеф из Галикарнаса (современная Турция), хранящийся в Британском музее. Он запечатлел двух бойцов — «Амазонку» и «Ахиллию», чьи псевдонимы отсылают к мифам о троянской войне. Они вооружены мечами и щитами, сражаются без шлемов, а греческая надпись сообщает, что поединок завершился missio — почетной ничьей, после которой обеих отпустили на свободу.
Кто же они были? Подавляющее большинство, как и мужчины, — рабыни, преступницы или женщины, продавшие себя за долги. Однако были и скандальные исключения. Историк Тацит писал, что в 63 году н.э. император Нерон вывел на арену «многих знатных дам и сенаторов». А император Домициан, по свидетельству Светония, устраивал сражения женщин при свете факелов по ночам.
Столь явное нарушение моральных устоев не могло остаться без ответа. Власть неоднократно пыталась бороться с таким вольнодумством: уже в 11 и 19 годах н.э. сенат запретил знатным римлянкам выходить на арену. Около 200 года н.э. император Септимий Север ввел тотальный запрет, посчитав, что появление женщин в лудусах (школах гладиаторов) оскорбляет честь империи. И хотя женские бои исчезли, сами они навсегда остались в истории как уникальный феномен, где рабыня на миг становилась кумиром толпы, бросая вызов патриархальным устоям Древнего Рима.