Научные данные поражают воображение, а последствия для космических путешествий совершенно непостижимы.
Но когда завтра четыре астронавта миссии «Артемида II» совершат пролёт по тёмной стороне Луны, это будет также потрясающее личное путешествие, поскольку они станут первыми людьми, которые смогут заглянуть прямо в глубины её самой загадочной особенности.
Восточное море, напоминающее гигантскую мишень, предстанет перед ними в виде кратера шириной 200 миль, образовавшегося 3,7 миллиарда лет назад в результате столкновения астероида с поверхностью со скоростью девять миль в секунду.
Это, несомненно, станет поворотным моментом в жизни командира Рейда Уайзмена, 50 лет, специалистов миссии Кристины Кох, 47 лет, и Джереми Хансена, 50 лет, а также пилота Виктора Гловера, 49 лет.
Луна заблокирует всю связь с центром управления полетами, и экипаж останется один на один с невероятными возможностями космоса.
Разрушительные последствия падения этого астероида превосходят всякое понимание: он в три раза больше того, который, как считается, уничтожил динозавров в этих краях.
Кратер окружен горными хребтами, образующими кольца, похожие на мишень, из облака обломков, образовавшихся в результате удара.
Астронавты программы «Аполлон» видели это место полвека назад, но с гораздо меньшей высоты, чем во время миссии «Артемида I» (4000-6000 миль), и никогда при солнечном свете. Это означало, что лучшие снимки, сделанные Рональдом Эвансом из «Аполлона-17», были тусклыми и черно-белыми.
У миссии «Артемида II» такой проблемы не будет: они и Солнце будут находиться прямо над головой.
Хотя Луна и была сфотографирована спутниками, получение изображений с Земли затруднено явлением «приливной блокировки» — причиной наличия у Луны тёмной стороны.
Либрация, колебание её оси, лишь изредка позволяет увидеть «Ориентале» в виде теневого пятна.
Приливная блокировка гарантирует, что Луна совершает полный оборот ровно за то же время, что и её ежемесячная орбита вокруг Земли — как говорит НАСА: «Как танцовщица, кружащаяся, но всегда лицом к своему партнёру».
Это результат гравитационного притяжения Земли на протяжении миллиардов лет, заставляющего Луну замедлять вращение до тех пор, пока оно точно не синхронизируется с длиной её орбиты.
Несмотря на все зрелища, которые «Артемида II» увидит завтра — вдобавок, комета Кройца пролетит близко к поверхности Солнца — экипаж понимает, что эта миссия имеет огромное научное значение.
Они будут внимательно изучать поверхность, испещренную кратерами, образовавшимися в результате бомбардировки астероидами.
Одна из теорий гласит, что один из таких астероидов столкнулся с Землей, распространив семена жизни.
Кристина Кох описывает Луну как «свидетеля» всего, что произошло с Землей. Она сказала: «Мы можем узнать больше о формировании Солнечной системы, о том, как формируются планеты... о вероятности существования жизни там, начиная с изучения Луны».