8 сентября 1934 года на роскошном океанском лайнере " Морро Касл" произошёл пожар, в результате которого погибло 137 человек. В тот день на судне, следовавшем из Гаваны в Нью - Йорк, находилось 318 пассажиров,во времена сухого закона наслаждавшихся непрерывными вечеринками, изобилующими алкоголем, и 231 член экипажа. В этой трагедии было много загадочного.
" Морро Касл ", принадлежавший компании " Уорд лайн", был одним из самых современных кораблей. Спущенный на воду в 1930 году, он моменту трагедии успел совершить 173 рейса из Нью-Йорка на Кубу и обратно. Путь в один конец занимал два дня, т после 36 - часовой стоянки на Кубе лайнер отправляется в Нью-Йорк. Билеты на корабль раскупались как горячие пирожки, особенно теми американцами, кому сухой закон был в тягость. Ведь в Гаване они могли за время стоянки посетить огромное количество баров с дешёвым ромом. Корабль, совершавший рейсы " по пьяной линии", приносил своим владельцам огромную прибыль. Капитаном корабля в том трагическом рейсе был Роберт Уилмотт, прослуживший в " Уорд Лайн " почти 30 лет.
7 сентября 1934 года " Морро Касл" возвращался в Нью-Йорк. Вечером перед прибытием в порт капитан по традиции должен был устроить банкет для пассажиров. Однако, сославшись на недомогание, Уилмотт вместо салона отправился в каюту, попросив принести ему ужин туда. А через час полураздетого капитана обнаружили мёртвым в ванне. Врач Витт ван Зейл констатировал смерть от какого-то сильного яда. Понятно, что прощальный банкет пришлось отменить и пассажиры отправились в свои каюты. Командование кораблём принял помощник капитана Уильям Уормс, прослуживший на флоте 37 лет. Он планировал не покидать капитанакий мостик до прихода в порт, так как, по прогнозам, на пути лайнера ожилаося 8 - ми бальный шторм. В половине третьего ночи один из пассажиров, 63 - летний Джон Кемпф,бывший пожарный проснулся от запаха дыма и бросился на поиски источника возгорания. Он довольно быстро определил, что огонь полыхает в библиотеке. Забежав в помещение, он увидел что внутри шкафа для хранения письменных принадлежностей бушует странное голубое пламя. Кепф схватил огнетушитель и принялся сбивать огонь. Но пена не помогла, огонь, наоборот, вспыхнул ещё ярче и стал распространяться по библиотеке. Попытка воспользоваться гидрантом тоже ничего не дала - в магистрали не было напора.
Тогда Джон, выскочив в коридор, стал стучать в двери кают, чтобы разбудить пассажиров второго класса. Огонь тем временем добрался до нижней палубы. Бывший пожарный про себя отметил странность: огонь распостронялся не как обычно - снизу вверх, а как бы стекал вниз. На корабле началась паника. Задыхаясь от дыма, пассажиры выскакивали в коридор а те,до кого пожар ещё не дошёл, мирно спали в своих каютах. Кемпф добрался до машинного отделения и велел механикам включить пожарные насосы. Насосы включили, но вода наверх так и не пошла. Когда наконец на лайнере прозвучал сигнал пожарной тревоги, было уже поздно. Огонь бушевал в коридорах отрезал пассажирам выход из кают - в основном тем, чьи иллюминаторы выходили на носовую часть. Спасаясь, люди разбивали их стульями и прыгали вниз на палубу, ломая ри этои руки и ноги. А огонь, получивший через разбитые иллюминаторы поддержку ветра, полыхал ещё сильнее. Тем временем уже полностью горящий корабль, похожий на факел, продолжал идти полным ходом. Никаких сомнений в том, что лайнер обречён, не было. Однако на капитанском мостике и в машинном отделении на что-то надеялись. Да и новоиспечённого капитана больше заботили трудности швартовки в нью-йоркском порту. Он думал, что пожар удастся быстро ликвидировать, несмотря на то что автоматическая система тушения огня дала сбой.
Он даже не спустился вниз, чтобы увидеть своими глазами масштаб бедствия. Уормс вообще находился в состоянии прострации. Опомнившись, он начал отдавать приказы, которые, по его мнению, должны были изменить курс лайнера, отвернув его от ветра. Но в результате " Морро Касл " крутился на месте, делая зигзаги, и от этого огонь разгорался ещё сильнее. Генераторы остановились, и на корабле наступила тьма. Спасаясь от дыма, заполнившего машинное отделение, механики покинули его. Многие люди погибли в огне. Остальные толпились в узких коридорах, дрались за возможность добраться до шлюпок. Кое - кто пытался раскатать гидранты, незная, что воды нет, так как генераторы не работали. Тушить огонь было нечем. Позже, во время следствия, выяснилось, что старший механик Эббот не явился на мостик по приказу капитана. Его просто не было в тот момент на корабле : увидев, что на судне начинается пожар, он спустил шлюпку на воду и отправился на ней к берегу. До берега оставалось примерно 8 миль. Начальник кабельной радиостанции Джордж Роджерс ждал приказа капитана, чтобы подать сигнал. Но вместо этого прибежал его помощник и сказал, что никому ни до чего нет дела.
Тогда Роджерс решил действовать самостоятельно. Он сообщил на берег, что на корабле пожар, но у него нет приказа передавать сигнал SOS. Не обращая внимания на огонь, подобравшийся к радиорубке, он включил аварийный передатчик и стал повторять сигнал бедствия, пока не потерял сознание от едкого дыма. К счастью, помощник смог вытащить его оттуда. Корабль горел, то тут, то там раздавались в.з.р.ы.в.ы. Оставшиеся на судне люди кричали от ужаса. Кто-то висел за кормой, ухватившись за канат, кто-то оставался на борту, надеясь на чудо. А тем временем по головам людей, барахтающихся в воде, плыла шлюпка, на которой было всего лишь восемь человек - члены командного состава корабля, бросившие судно и пассажиров в беде. Некоторые люди спаслись с горевшего корабля,преодолев 8 миль до берега вплавь, а один из них, юнга - кубинец, сделал это без спецжтлета. Следствие установило, что на шлюпках, которые удалось спустить на воду, могли бы спастись более 200 пассажиров. И действительно, на них спаслись 103 человека, но 92 из них были...членами экипажа. А из 134 погибших 103 были пассажирами. Многие из выживших остались инвалидами на всю жизнь.
Суд приговорил Уормса к 2 годам тюремного заключения и отобрали у него лицензию. Механик Эббот тоже лишился диплома и угодил в тюрьму на 4 года. Джорджа Роджерса наградили медалью " За храбрость " . В честь смельчака в штатах Нью-Йорк и Нью - Джерси мэры организовали банкеты, а в его родном городе прошёл военный парад. В 1936 году Роджерс уволился с флота и возглавил радиослужбу в управлении городской полиции. Спустя почти 20 лет, в 1953 году ,он снова оказался на первых полосах газет, только уже не в качестве героя, а как убийца работника типографии и его приёмной дочери. Суд приговорил Роджерса к пожизненному заключению. Кроме того,в ходе следствия выяснилось, что он не только убийца, но и пироманьяк. Потрясенная американская общественность узнала, что именно " национальный герой " отравил капитана и устроил пожар на корабле.
Якобы перед своей смертью капитан встретил радиста на палубе с какой-то подозрительной бутылкой в руках и заставил выбросить её за борт. По мнению экспертов, Роджерс заранее спрятал в трёх местах б.о.м.б.ы замедленного действия, отключил систему оповещения о пожаре и пустил газолин из цистерны аварийного дизель - генератора с верхней палубы на нижние. Поэтому огонь и перемещался сверху вниз. Он знал, что делал. Но мотивы его преступления так и остались тайной, которую он унёс в могилу . Он умер от и.н.ф.а.р.к.т.а в тюрьме в 1958 году.