Теперь будут биться за Кубок Стэнли.
В НХЛ произошло примечательное событие, убеждающее в том, что никогда не стоит отчаиваться. В обычной жизни тоже бывает место чудесам. «Баффало» за несколько часов до начала своего матча против «Вашингтона» получил приятнейшее известие. Команда вышла в плей-офф спустя 15 лет! Это стало понятно после того, как потерпели поражения «Оттава» и «Детройт», продолжающие бороться за попадание в восьмерку лучших на «Востоке».
«Сэйбрз» за годы невезения приобрели статус вечного неудачника, к которому можно было испытывать только жалость и сострадание. Давно известно, что хорошего хоккеиста в серый «Баффало» заманить практически невозможно, даже если осыпать его деньгами. Клуб вместе с «Виннипегом» неизменно находится на верхних строчках рейтинга команд НХЛ, в которых игроки не хотели бы выступать. Таким образом, менеджмент «Баффало» заведомо находился в худшем положении по сравнению с конкурентами.
В 2011-м, когда клуб в последний раз пробился в плей-офф, его приобрел миллиардер Терри Пегула. Денег на свободных агентов поначалу не жалели. Толку от этого было немного. Менялись менеджеры, тренеры, игроки. Все напрасно. Из команды уходили ее звезды Райан О'Райлли, Джек Айкел, Сэм Райнхарт, чтобы завоевывать свои Кубки Стэнли в других местах. Это выглядело чистым издевательством.
Состав «Баффало» на бумаге выглядел неплохо, если принимать во внимание уровень индивидуального таланта. Клуб на драфтах постоянно выбирал высоко. С обменами ситуация обстояла тоже относительно неплохо. Из хорошего материала слепить крепкий коллектив никак не получалось. Сейчас принято считать, что ситуацию изменило возвращение легенды клуба Линди Раффа перед прошлым сезоном. Но дела у главного тренера пошли в гору только в минувшем декабре, когда неважно начавший сезон «Баффало» внезапно выдал серию из десяти побед подряд и заиграл на уровне лучших команд лиги. «Сэйбрз» резко прибавили в коллективных действиях в обороне, что было заметно как визуально, так и по статистике. В прошлом чемпионате «Баффало» по пропущенным голам был 30-м, сейчас — 7-й!
По ходу яркого декабрьского отрезка генеральный менеджер Кевин Адамс был освобожден от своей должности, а на его место назначен Ярмо Кекяляйнен. Финн с мая прошлого года был в клубе на позиции старшего советника. Ранее он работал на руководящих постах у себя дома в ХИФКе и «Йокерите», а также в «Оттаве» и в «Сент-Луисе». Главный отрезок в его управленческой карьере — 11 лет в роли генерального менеджера «Коламбуса». Со временем Кекяляйнен там уперся в стену. Однако сначала ему удалось поднять организацию с самого дна на приемлемый уровень.
В «Баффало» он сделал то же самое. Это выражается не в количестве и качестве новых сделок. Заокеанские журналисты подчеркивают, что финн одним своим присутствием повлиял на игроков и их поведение. Звучит несколько странно, но иногда этого достаточно. Кекяляйнен знал, что делать и говорить. Главной проблемой команды были отсутствие опыта и слабая психологическая устойчивость. В мастерстве Расмуса Далина и Тэйджа Томпсона никто не сомневался. Вслед за лидерами подтянулись и остальные. Иногда верно высказывание о том, что «время пришло». Отчасти это справедливо. Но несколько умных людей в нынешнем сезоне ускорили процесс. После текущего достижения «Сэйбрз» легко поверить, что сбудется любая мечта. Надо лишь верить в нее и прикладывать максимальные усилия для реализации.
Безумие «Тампы» и «Баффало»: 15 голов, больше 100 минут штрафа, а у Кучерова — дубль
Михаил Зислис, «Спорт-Экспресс»