Удары метеоритов, традиционно воспринимаемые как фактор разрушения и массового вымирания, могли играть конструктивную роль в биологической истории планеты. Исследование, опубликованное в журнале Journal of Marine Science and Engineering, свидетельствует о том, что места падения космических тел создавали условия для возникновения жизни. Ученые полагают, что в таких зонах формировалась химическая среда, необходимая для перехода от неживой материи к первым организмам.
Исследователи из Ратгерского университета под руководством Ши Синквемани изучили гидротермальные системы, возникающие вследствие столкновения крупных астероидов с Землей. Энергия удара генерирует тепло, достаточное для плавления горных пород, что на долгое время превращает кратер в активный природный химический реактор. По мере остывания и заполнения водой такие объекты становятся аналогами глубоководных горячих источников. В них циркулирующая через разогретые пласты вода насыщается минералами, создавая среду для хемосинтеза – процесса получения энергии из химических реакций без участия солнечного света.
Авторы работы отмечают, что на ранних этапах развития Земли интенсивная бомбардировка метеоритами была обычным явлением. Это означает, что подобные площадки для зарождения жизни могли быть распределены по всей поверхности планеты. В отличие от вулканических источников на дне океана, ударные системы функционировали десятки тысяч лет. Этого периода достаточно для усложнения молекулярных структур и формирования первых биологических молекул.
В рамках исследования были изучены три объекта: кратер Чиксулуб на мексиканском полуострове Юкатан, кратер Хотон в Канадской Арктике и озеро Лонар в Индии. Эти примеры демонстрируют, как геологические последствия ударов создают долгоживущие зоны термической активности. В частности, под Чиксулубом после падения астероида 65 миллионов лет назад возникла обширная сеть гидротермальных каналов, сохранявшая стабильность в течение длительного времени.
Предложенная гипотеза расширяет научное представление о возможных местах зарождения жизни, не ограничивая их только океанским дном. Результаты работы имеют значение и для астробиологии. Сходные процессы могли происходить в прошлом на Марсе или протекать сегодня в подледных океанах спутников Юпитера и Сатурна – Европы и Энцелада. Понимание того, как тепловая энергия ударов преобразует окружающую среду, дает новые ориентиры для поиска внеземной жизни.