Десятилетиями в учебниках биологии была чёткая отсечка: 535 миллионов лет назад, кембрийский взрыв. Момент, когда простые организмы внезапно уступили место сложным животным — с глазами, конечностями, пищеварительными системами. Всё, что было до этого, считалось примитивным и невыразительным. Красивая история. Только, похоже, неточная.
Команда из Оксфордского и Юньнаньского университетов обнаружила на юго-западе Китая ископаемую экосистему, которая сдвигает эту границу как минимум на 4 миллиона лет назад — в поздний эдиакарий.
Место называется биота Цзянчуань (провинция Юньнань). Более 700 образцов возрастом от 554 до 539 миллионов лет. И среди них — не примитивные отпечатки, а сложные животные с щупальцами, стебельками, пищеварительными структурами и двусторонней симметрией. Организмы, которых раньше находили только в кембрийских отложениях.
Самая значимая находка — ранние дейтеростомы. Это та самая ветвь, к которой относимся мы с вами. Рыбы, морские звёзды, позвоночные — все мы дейтеростомы. Теперь их ископаемая летопись впервые уходит в эдиакарий. А раз здесь уже были родственники морских звёзд и желудёвых червей, значит, и хордовые — животные с позвоночником — тоже должны были существовать в это время, отмечают авторы.
Кстати, один из экземпляров, по словам исследователя Фрэнки Данн, «очень похож на песчаного червя из Дюны». Так что фанаты оценят.
Почему эти окаменелости не нашли раньше? Дело в сохранности. Большинство эдиакарских стоянок сохраняют организмы как простые отпечатки в песчанике — почти без деталей. А в Цзянчуань ископаемые сохранились как углеродистые плёнки — редкий тип консервации, позволяющий разглядеть тонкую анатомию: системы питания, пищеварение, структуры для движения.