1 апреля 2026 года с космодрома на мысе Канаверал во Флориде стартовал космический корабль «Орион».
Он отправился к Луне, неся на борту четырех астронавтов.
Американцы летят к Луне, впервые с 1970-х годов. Миссия «Артемида-2» должна занять около десяти дней. Предполагается, что «Орион» облетит Луну с обратной стороны и вернётся на Землю 12 апреля, приводнившись в океане. Полет считается тренировочным перед миссией «Артемида-3», в рамках которой люди должны в 2028 году вновь ступить на поверхность естественного спутника Земли.
Толчком к созданию «Ориона» послужила гибель американского космического челнока «Колумбия» в 2003 году. Американская космонавтика тогда оказалась в глубоком кризисе. Однако руководство страны не опустило руки.
4 января 2004 года президент США Джордж Буш объявил о коренном изменении целей американских пилотируемых полётов.
В своей речи «На Луну и дальше» Джордж Буш поставил перед НАСА дерзкую цель: возвращение на Луну, создание там базы для межпланетных перелётов и в дальнейшем – пилотируемый полёт на Марс. НАСА было предписано в 2010 году завершить эксплуатацию челноков «Спейс шаттл» и создать космолет, способный доставить людей до Луны.
Так в НАСА начали работу по программе «Созвездие». Однако, новый президент Барак Обама сократил бюджет НАСА, предназначенный для перспективных разработок. В результате были фактически приостановлены работы по созданию тяжёлой ракеты-носителя. А 1 февраля 2010 года президент Обама принял решение вообще отказаться от лунной программы, ибо, по его мнению, бюджет этого проекта был сильно завышен.
На десять лет американцы оставили Луну в покое. И тем самым дали возможность китайцам сократить отставание от США в космосе. Но вот в 2019 году администратор НАСА Джим Бранденстайн объявил о начале проекта «АРТЕМИДА» – пилотируемой космической программы по приходу людей на Луну.
После нынешней миссии (пилотируемый орбитальный облёт Луны) запланирована высадка на поверхность Луны и начало строительства международной окололунной станции Gateway в рамках проекта Артемида-3.
США не скрывают, что для них важно выиграть лунную гонку у Китая.
В последние годы Китай перехватил инициативу — в том числе доставил на Землю образцы лунного грунта, в которых были обнаружены частицы гелия-3. А этот самый гелий-3 может быть использован как топливо для термоядерных реакторов будущего. И элемент, необходимый при осуществлении сверхбыстрой (квантовой) передаче информации. Похоже его на Луне очень много. Так что американцам и китайцам есть за что побороться.