Каждый региональный бренд имеет свою историю, и часто важную роль в ней играет человек, который приложил усилия для развития отрасли или конкретного продукта.
В истории Смоленской вышивки таким человеком стала княгиня Мария Тенишева — меценат, коллекционер, художник-эмальер, которая все свои силы и время отдавала делам просвещения, благотворительности, сохранению и развитию народного искусства и ремесел.
Жена князя Тенишева, богатого промышленника и мецената, она использовала средства мужа для благотворительности и помощи бедным. Князь Тенишев был также творческим человеком, автором книг по агрономии и этнографии, поддерживал все начинания своей жены.
После покупки именья Талашкино под Смоленском, княгиня развернула здесь благотворительную деятельность.
Она открыла сельскохозяйственную школу для сиротских крестьянских детей - мальчики обязательно изучали ремёсла, девочки занимались рукоделием, учились шить белье и одежду, изучали техники вышивания и кружевоплетения.
В именье существовал свой оркестр русских народных инструментов, театр, был построен «Теремок» — изба-читальня для учителей и крестьян, возведен храм по проекту и с росписями лучших художников.
Талашкино, как и знаменитое подмосковное Абрамцево, было известным местом дореволюционной России, где выдающиеся русские художники работали над возрождением народного искусства. Здесь гостили или подолгу работали Репин, Врубель, Коровин, Малютин, Серов, Бенуа, Рерих.
«Русские Афины» — так называли имение современники — стали настоящей арт-резиденцией, где выдающиеся творцы Серебряного века трудились и творили вместе с крестьянами. Княгиня Тенишева сводила художников с мастерами-ремесленниками, чтобы их эскизы превращались в реальные вещи: мебель, керамику, вышивку. Талантливый художник-эмальер, она и сама разрабатывала многие эскизы, создавала эмали для оформления интерьеров и изделий.
Особое внимание княгиня уделяла вышивальной и красильной мастерским, где трудились народные умелицы. Чтобы крестьянкам окрестных сел дать возможность заработать в зимнее время, Мария Тенишева организовала для них надомную работу по вышивке. Многие материалы закупали у самих же крестьянок, окрашивали в мастерских нити в нужные цвета, раскраивали ткани по лекалам и возвращали им в работу для пошива изделий и вышивки. Эскизы создавали лучшие художники, жившие в Талашкино, но мастерицы обязательно вносили в рисунок вышивки местный колорит и свое видение, выступая соавторами конечных изделий. Более двух тысяч вышивальщиц сотрудничали с мастерскими княгини.
Для продажи крестьянских ремесленных изделий княгиня Тенишева открыла магазин «Родник» — в Москве, а потом и в Смоленске. Товары пользовались огромной популярностью, заказы поступали даже из-за границы.
А организованная ею выставка в 1907 году в Париже, в залах Лувра познакомила западную публику с русским народным декоративным искусством, произвела настоящий фурор в модном и ювелирном мире французской столицы и задержалась здесь на полгода, вдохновляя парижан стилем «а-ля рюс».
Все известные законодатели мод перебывали на выставке, приобретая изделия русских крестьянок, и это сказалось на покроях костюмов, силуэты которых стали напоминать старинные шушуны и телогреи, на кружевных отделках пальто и платьев в русском стиле. Выставка Тенишевой имела огромный успех также в Лондоне, в Праге и предвосхитила популярность русского искусства в Европе, которое усилило свое влияние на европейскую моду после оперных и балетных постановок Русских сезонов Сергея Дягилева.
Мария Тенишева открыла музей «Русская старина» в Смоленске, где для него построила здание. В коллекции были древние иконы, изделия из золота и серебра, уникальные вышивки — больше десяти тысяч предметов, которые она сама собирала несколько лет, выкупая у смоленских крестьян. Музей в 1911 году она отдала в дар городу.
С началом Первой мировой войны активная творческая работа в Талашкино завершилась, мастерские и другие начинания княгини пришли в упадок. Мария Тенишева открыла в Смоленске лазарет для раненых. Но к 1918 году разруха революции и войны, тяжелое эмоциональное состояние вынудили княгиню Тенишеву уехать за границу почти без средств к существованию. Выживать помогало искусство эмали. Но на своей небольшой вилле под Парижем она снова собирала деятелей искусства, сделав свой дом русским культурным центром. В письмах и записях она вспоминала Талашкино, талантливых смоленских крестьян, детей сельскохозяйственной школы, время яркого творчества и масштабных проектов. Жизнь ее завершилась в 1928 году.
Всей душой Мария Тенишева стремилась, чтобы красота русского декоративного искусства вошла в современный быт и не только в музеях можно было ею любоваться.
Сегодня возрождают дело Марии Клавдиевны ее земляки. Сплоченный коллектив швейного предприятия, носящего ее имя, создает новые изделия, вдохновляясь эскизами времен «Русских Афин» в Талашкино. Предприятие инициировало регистрацию географического указания «Смоленская вышивка». Статус регионального бренда поможет искусству вышивки развиваться еще успешнее . А сотрудники Историко-архитектурного комплекса «Теремок» сохраняют и популяризируют наследие княгини, проводят экскурсии. Здесь сохранилось и отреставрировано здание школы для крестьянских детей, сам теремок-читальня, храм, построенные княгиней, а также удивительной красоты изделия ее мастерских.