Ровно 25 лет назад, в ночь с 13 на 14 апреля 2001 года, на набережной около Музея Мирового океана пришвартовалось уникальное научно-исследовательское судно «Космонавт Виктор Пацаев», которое входило в состав флота космической службы СССР и являлось связующим звеном между Землёй и орбитой. Сейчас последнее сохранившееся судно из состава «Звёздной флотилии», которое на протяжении практически двух десятилетий обеспечивало управление полётами орбитальных станций и космических кораблей и в какой-то момент оказалось на грани утилизации — это часть Музея Мирового океана, доступная к посещению.
1968 год, Ленинград. На ССЗ имени А.А. Жданова (ныне Северная верфь в Санкт-Петербург) построен и спущен на воду лесовоз проекта 596 под названием «Семён Косинов». Проходит меньше 10 лет эксплуатации судна в роли лесовоза, и вот, «Семён Косинов» становится «Космонавтом Виктором Пацаевым» — научно-исследовательским судном проекта 1929. В назначение судов этого проекта (их было 4) входили: приём, обработка, передача в Центр управления полётами телеметрической информации с космических аппаратов, а также обеспечение связи наземных пунктов управления полётами с экипажами космических кораблей и станций.
Научно-исследовательские суда проекта 1929 работали с орбитальными станциями «Салют», «Мир» и МКС, космическими кораблями «Союз», транспортными кораблями «Прогресс» и другими космическими аппаратами, в том числе военного назначения. Если же в целом говорить о флоте космической службы СССР, то в разное время таких судов было около двух единиц. Для чего нужны были эти суда? Так как космический аппарат на всём протяжении полёта должен быть наблюдаемым и управляемым, на территории СССР массово разворачивали наземные командно-измерительные пункты. Часть суточных витков (полных оборотов) была вне радиовидимости с территории Советского Союза, а ещё упомянутые ранее пункты на территории СССР не покрывали и часть космического пространства над Атлантикой, где проходили стыковки-расстыковки, торможение и спуск космических кораблей, другие важные операции. Для того, чтобы у СССР была возможность контролировать свои космические аппараты везде, где это не удаётся сделать с территории государства, было принято решение о создании «Звёздной флотилии» с размещением судов в Мировом океане.
Лесовоз «Семён Косинов» переоборудовали в научно-исследовательское судно «Космонавт Виктор Пацаев» в 1977-1978 годах там же, где и построили, на ССЗ имени А. А. Жданова. 24 ноября 1978 года на судне подняли вымпел Академии наук СССР, и с того момента оно официально вошло в состав флота космической службы СССР. С 1979 по 1994 год «Космонавт Виктор Пацаев» совершил 14 научно-исследовательских рейсов продолжительностью от 46 до 238 суток каждый, обеспечивал управление полётами орбитальных станций «Салют-6», «Салют-7», «Мир», кораблей «Союз», «Прогресс», принимал участие в испытаниях беспилотного орбитального ракетоплана БОР-4, многоразовой системы «Энергия-Буран» и др. Основной зоной работы судна была Центральная и Южная часть Атлантического океана, несколько рейсов — в Индийский океан. В общей сложности, судно провело в рейсах более 2500 суток.
Для осуществления своей стратегически важной деятельности судно было оборудовано универсальной телеметрической системой, состоящей из параболической зеркальной антенны, аппаратуры приёма, пеленгации, преобразования, регистрации научной информации. Работа специалистов на борту «Космонавта Виктора Пацаева» была возможна в 31 лаборатории. Команду представляли более чем 60 членов экипажа, научный состав — свыше 70 человек. Длина судна — 121,8 м, ширина — 16,7 м.
Распад СССР и тяжёлая экономическая ситуация в стране нанесли значительный урон флоту космической службы. «Звёздная флотилия» была расформирована, а суда, которые внесли неоценимый вклад в развитие и деятельность отечественной космонавтики, были утилизированы. Сохранить удалось лишь одно судно — «Космонавт Виктор Пацаев», которое на протяжении нескольких лет простаивало в Санкт-Петербурге, а в июне 2000 года перешло в Калининград. В 2001 году судно космической связи прошло ремонт на ССЗ «Янтарь», в ночь с 13 на 14 апреля того же года было пришвартовано на набережной около Музея Мирового океана.
Стоит отметить, что на протяжении более чем 15 лет после того, как «Космонавт Виктор Пацаев» прибыл на набережную в Калининграде, он продолжал работать по прямому назначению: до сентября 2017 года судно обеспечивало связь с российским сегментом Международной космической станции (МКС). Вместе с тем, его статус не был до конца определён. Как таковые работы по музеификации на судне не велись, хотя некоторые помещения были доступны к посещению. В 2016 году «Космонавт Виктор Пацаев», благодаря усилиями ветеранов Службы космических исследований, занесли в Единый государственный реестр объектов культурного наследия народов России федерального значения. В декабре 2021 года судно передали из НПО Измерительной техники (входит в «Роскосмос») в ведение Калининградской области под оперативное управление Калининградского областного историко-художественного музея. Произошло это при поддержке Антона Алиханова, который на тот момент являлся губернатором Калининградской области.
В данный момент далеко не все вопросы с «Космонавтом Виктором Пацаевым» решены. На судне находится экипаж, оно поддерживается в работоспособном состоянии, как и его оборудование специального назначения. Периодически техника запускается, проверяется, в том числе антенны радиотехнического комплекса «Ромашка» и «Аврора». В рамках экскурсии любой желающий может побывать на борту «Космонавта Виктора Пацаева» — по договору о совместном использовании помещений судна Музей Мирового океана размещает на борту корабля экспозицию, посвящённую покорению космоса. Однако, побывать простому человеку сейчас можно далеко не везде: к посещению доступно меньше половины судна. Экскурсия включает в себя посещение научных лабораторий, ходовой рубки, кают-компании, некоторых других помещений. Пока «Космонавт Виктор Пацаев» нельзя назвать полноценным музейным объектом, так как работ по его сохранению и музеификации ещё достаточно много. Тем не менее, радует, что судну удалось избежать утилизации благодаря усилиями неравнодушных людей, в первую очередь — ветеранов «Звёздной флотилии».
Искренне хочется верить, что через некоторое время научно-исследовательское судно «Космонавт Виктор Пацаев» станет настоящим музеем. Музеем, который будет посвящён не только истории отечественной космонавтики, но и в особенности флоту космической службы СССР. «Звёздная флотилия» сыграла особую роль в развитии космонавтики и создании ядерно-ракетного щита нашей страны, поэтому память об этих судах, о людях, связанных с ними, несомненно должна быть сохранена. «Космонавт Виктор Пацаев» — буквально «последний из могикан», которого нужно беречь и охранять для сохранения будущим поколениям.