Самобытный писатель, драматург, автор очень известного в свое время романа "Тысяча душ" Алексей Феофилактович Писемский родился 23 марта (11-го по старому стилю) 1821 года в усадьбе Раменье в Чухломском уезде Костромской губернии. Происходил Алексей Феофилактович из старинного дворянского рода.
В детстве жил в небольшом уездном городе Ветлуге - туда был назначен городничим его отец. Писемский получил посредственное домашнее образование под руководством приходского дьякона. Поступил в Костромскую гимназию. Во время учебы увлекся театром и литературой, начал пробовать писать повести, подражая известным писателям.
После окончания гимназии в 1840 году поступил на математическое отделение философского факультета Московского университета. Главным литературным увлечением Писемского в те годы стали произведения Белинского, Гоголя и Жорж Санд. Можно сказать, что их творчество стало для Алексея Феофилактовича художественным ориентиром. Не даром Николай Чернышевский считал, что Писемский шел "...тем путем, который проложил Гоголь. Но чувство у него выражается не лирическими отступлениями, а смыслом целого произведения...".
Но несмотря на интерес, проявленный к литературной деятельности, Алексей Феофилактович профессионально занялся ей не сразу. После окончания университета он начал карьеру чиновника. В 1845 году Писемского определили в Костромскую палату государственных имуществ и потом перевели в Москву. Около 10 лет он прослужил в различных ведомствах, что дало ему богатейший материал для будущих произведений.
В 1847 году Писемский на время покинул службу с формулировкой "по расстроенному здоровью и домашним обстоятельствам". (Окончательно в отставку он вышел в 1872-м в чине надворного советника.) На следующий год Алексей Феофилактович женился на Екатерине Павловне Свиньиной, дочери основателя журнала "Отечественные записки". Она сыграла важную роль в литературной судьбе Писемского: переписала за свою жизнь более двух третей его сочинений.
На литературном поприще дебютировал Алексей Феофилактович только в 1848 году - начал печататься в журнале "Москвитянин" Михаила Петровича Погодина. Первым произведением, принесшим Писемскому известность, стала повесть "Тюфяк" (1850). Его творческая манера - максимально объективное повествование без авторской оценки - проявилась уже в этой повести. Такая манера отличала писателя от представителей натуральной школы, уделявших много внимания именно авторской позиции в оценке происходящих событий.
В том же стиле Писемским был написан и его первый роман "Боярщина", опубликованный в 1858 году. Вообще в 1850-х Алексей Феофилактович стал одним из самых популярных отечественных прозаиков. Его произведения о жизни дворянско-чиновничьей провинции - "Комик" (1851), "Богатый жених" (1851), "М-r Батманов" (1852), "Фанфарон" (1854), "Виновата ли она?" (1855), комедийные пьесы "Ипохондрик" (1852) и "Раздел" (1853) - публиковались в лучших журналах. Многие сочинения писателя переводили на иностранные языки и печатали за границей. В этот период по своему литературному весу Писемский вполне мог сравниться с Львом Толстым или Федором Достоевским.
Самым известным произведением Алексея Феофилактовича стал роман "Тысяча душ" (1858). В нем писатель изобразил панораму жизни России накануне крестьянской реформы 1861 года. Это произведение представляло собой редкий для русской литературы пример "делового романа" или "романа карьеры". Его центральный персонаж - дворянин Калинович - ради служебной карьеры, богатства и комфорта забывает о долге и чести.
Помимо непосредственной литературной деятельности, Алексей Феофилактович с 1857-го по 1863-й год редактировал журнал "Библиотека для чтения", а в журнале "Искусства" заведовал литературным и театральным отделами. В статье "Писемский, Тургенев и Гончаров" (1861) литературный критик Дмитрий Иванович Писарев признал Писемского лучшим из русских писателей современности.
В 1863 году состоялась театральная премьера созданной писателем трагедии "Горькая судьбина", рассказывавшей о том, как оброчный мужик страдал из-за любовных отношений своей жены с барином. Спектакль имел феноменальный успех. За произведением закрепилась репутация "одной из лучших пьес русской драматургии". Трагедия Писемского получила Уваровскую премию Академии наук, которую в том же 1860 году получила и легендарная "Гроза" Островского.
Впоследствии популярными оказались и другие пьесы Алексея Феофилактовича. Среди них: "Ваал", "Хищники" (обе 1873), "Просвещенное время" (1875), "Финансовый гений" (1876).
В 1860-х Писемский конфликтовал с писателями-демократами, осуждая революционное движение и публикуя памфлеты под псевдонимом "Никита Безрылов". Это противостояние вынудило писателя даже переехать из Петербурга в Москву. Там он начал работу над "антинигилистическим" романом "Взбаламученное море" (1863).
Публикация этого произведения, посвященного взаимодействию разных общественных течений в годы крестьянской реформы, в журнале "Русский вестник" стала для Писемского началом конца. Выразив недоверие к преобразовательным устремлениям демократически настроенной интеллигенции и изобразив в карикатурном ключе активистов революционного движения, писатель нажил себе немало врагов среди прогрессивной общественности. Алексей Феофилактович был вынужден оставить работу в журналах. Серьезно пострадала и его литературная репутация. Читательского успеха все дальнейшие его произведения фактически не имели.
В поздние годы писательский дар Алексея Феофилактовича неудержимо слабел. Ситуацию усугубляли еще и произошедшие с его семьей страшные трагедии - самоубийство младшего сына и тяжелая болезнь старшего. (Всего у Писемского было четверо детей.) Мастер начал злоупотреблять спиртным.
Последний роман Писемского "Масоны", в котором масонство в России изображено уже на своем излете, был опубликован в 1880 году в журнале "Огонек".
Писателя не стало 2 февраля (21 января по старому стилю) 1881 года. Алексей Феофилактович Писемский был похоронен в Москве, на кладбище Новодевичьего монастыря.
