Палеонтологи обнаружили в бассейне Кару в Южной Африке окаменелый эмбрион возрастом около 250 миллионов лет — это первое прямое доказательство того, что ранние предки млекопитающих откладывали яйца. Находка проливает свет на биологию древних животных, переживших крупнейшее массовое вымирание в истории Земли.
Исследование описывает эмбрион листрозавра (Lystrosaurus) — травоядного представителя терапсид, группы животных, от которой впоследствии произошли млекопитающие. Окаменелость была обнаружена еще в 2008 году, но только современные методы синхротронной томографии позволили подтвердить, что детеныш погиб до вылупления внутри мягкой яичной оболочки.
Работа опубликована в журнале PLOS ONE.
Загадка длиной в десятилетия
До этого открытия ученые находили множество скелетов терапсид, но ни одного яйца. Это породило гипотезу, что ранние родственники млекопитающих могли рожать живых детенышей. Обнаруженный эмбрион опроверг это предположение.
Сканирование показало, что нижняя челюсть детеныша не была полностью сросшейся — признак, характерный для животных, еще находящихся в яйце. Это позволило исследователям сделать вывод, что листрозавры откладывали мягкие яйца, которые плохо сохраняются в ископаемом состоянии.
Как яйца помогли пережить «Великое вымирание»
Листрозавр известен тем, что выжил после пермского массового вымирания около 252 млн лет назад, когда исчезло до 90% видов животных. Ученые считают, что стратегия размножения могла сыграть ключевую роль.
Яйца были относительно крупными и содержали много желтка, поэтому детеныши развивались до продвинутой стадии и после вылупления могли сразу самостоятельно питаться и быстро расти. Такая стратегия повышала шансы на выживание в засушливых условиях и позволяла быстрее размножаться.
Листрозавр был одним из самых распространенных животных раннего триаса — его окаменелости находят на нескольких континентах.
Современные яйцекладущие млекопитающие — утконос и ехидны — также откладывают мягкие яйца, что может отражать древнюю эволюционную стратегию.
В исследовании отмечается, что понимание репродуктивных стратегий древних видов помогает оценить, какие биологические механизмы повышают устойчивость животных к глобальным экологическим кризисам.
Это первое прямое доказательство того, что предки млекопитающих откладывали яйца, и оно помогает понять, как стратегии размножения влияют на выживание в экстремальных условиях.Жюльен Бенуа
Хотите узнать, как динозавры высиживали яйца? Об этом — материал Hi-Tech Mail.