Сезон для «Вашингтон Кэпиталз» официально превратился в формальность. Команда пропустит плей-офф-2026, даже несмотря на одну оставшуюся игру в регулярке. Три очка отставания от «Филадельфии» при том, что догонять уже некем — математика бессильна. И если Александр Овечкин действительно повесит коньки по окончании этого сезона, то его последним матчем на вылет останется прошлогоднее поражение от «Каролины» во втором раунде. Тогда многим казалось: год передышки — и «столичные» вернутся ещё сильнее. Не вышло.
Главная беда случилась ещё в начале регулярки. Пьер-Люк Дюбуа, которого летом 2024-го выменяли как раз для того, чтобы собрать атаку, провёл лучший сезон в карьере — 66 очков в 82 матчах. Но в этом чемпионате канадца фактически не было. До февраля он сыграл всего шесть матчей, набрал ноль очков и вылетал дважды: сначала с травмой низа тела, потом с проблемами с животом и пахом. Когда Дюбуа наконец вернулся (5 февраля, но сразу после этого была Олимпиада — то есть отсутствовал он почти четыре месяца), он стал лучшим бомбардиром команды: 5 голов и 14 передач за 23 матча. С ним «Вашингтон» набирал 65,2% очков — шестой показатель на Востоке. Без него — всего 54,3%.
Овечкин тогда говорил, что место Дюбуа должны были закрыть Лапьер, Сурдиф и Макмайкл. Но не закрыли. Баланс сломался сразу, потому что сочетания всё время менялись, а игроки не успевали привыкнуть друг к другу. Тренер Карбери повторял как заклинание: без Дюбуа средние звенья просто не работают. Самый яркий пример — Лапьер, который не забивал 90 матчей подряд и едва не повторил антирекорд Валерия Ничушкина. В итоге к моменту возвращения канадца «Вашингтон» был 11-м на Востоке с отставанием в шесть очков от зоны плей-офф и лишним матчем в запасе. После Олимпиады спасаться было уже поздно — для этого пришлось бы играть как лучшие команды лиги. «Филадельфия» справилась, «Вашингтон» — нет.
Овечкину в этом сезоне — 40 лет. И это звучит не как оправдание, а как объективный факт. В прошлой регулярке у него было 73 очка в 65 матчах, сейчас — 63 в 81 матче при 32 голах. Да, сам факт, что в 40 лет он выдаёт 0,78 очка за игру, уже вызывает уважение. Но возраст берёт своё. Его знаменитый вантаймер с левого круга залетает всё реже. Реализация бросков — 13,3% против 14,7% год назад. Пропала и стабильность: то он забивает в четырёх матчах подряд, то молчит по девять игр. Карбери успокаивал: «Ови в порядке, просто эффективность не та». Но голов Овечкина команде катастрофически не хватало. И если он уйдёт летом, встанет страшный вопрос: а кто будет забивать вообще?
Потому что атака «Вашингтона» стала откровенно слабее. Овечкин — лучший снайпер и бомбардир команды. И если для него это привычная роль, то для клуба — настоящий приговор. Третьим бомбардиром идёт защитник Джейкоб Чикран. Между ним и Ови вклинился только Том Уилсон, у которого лучший сезон в карьере по средней результативности. А дальше — полный мрак. Энтони Бовилье, чей лучший сезон был три года и четыре клуба назад, играет в первом звене. Молодой форвард не может забить 90 матчей подряд. Иван Мирошниченко в 22 года всё ещё не пробился в основу. Реализация большинства упала почти на 6% — теперь это 27-е место в лиге. Команда разучилась бросать: с первого места в лиге по реализации (12,6%) они скатились на 13-е (11,4%). Прошлый сезон был не только демонстрацией силы, но и отчасти чудом. В этом — «Вашингтон» стал просто настоящим. И этой правды оказалось недостаточно для плей-офф.
Вратарская линия тоже подвела. Главная проблема — Чарли Линдгрен. В прошлом сезоне он сыграл 39 матчей (против 43 у Томпсона) и тащил на 1,7% лучше (89,6% против нынешних 87,9%), пропуская почти на гол меньше за матч. В этой регулярке тренеры доверили ему всего 21 игру. Вся нагрузка легла на Логана Томпсона. После Олимпиады он стал безальтернативным первым номером: выходил в старте в 19 из 22 матчей, пропуская только во вторых играх подряд. И это сказалось: за неделю с 26 марта по 2 апреля Томпсон провёл четыре матча, в каждом пропустил минимум четыре шайбы, и чудо, что три из них «Вашингтон» выиграл. Сам вратарь себя корит: после поражения от «Бостона» он сказал, что ему постоянно не хватает одного решающего сейва. И хотя по цифрам Томпсон не просел относительно прошлого сезона, психологически ему тяжело.
Но самое удивительное — это работа фронт-офиса на дедлайне. «Кэпиталс» обменяли двух ветеранов: Джона Карлсона (в «Анахайм») и Ника Дауда (в «Вегас»). Получили за них первый пик драфта (но в лучшем случае середину раунда), второй раунд-2029, два третьих раунда-2027 и вратарского проспекта. С одной стороны — понятно: клуб готовится к жизни после Овечкина и копит активы. С другой — как можно устраивать распродажу, когда ты борешься за плей-офф с отставанием в четыре очка? Карлсон провёл в «Вашингтоне» всю карьеру и был вторым в команде по очкам за матч (0,84, больше только у Уилсона). Дауд был одним из лучших четвёртых центров в лиге и провёл в клубе почти восемь лет. Их уход ударил не только по игре, но и по раздевалке. Даже Овечкин признался, что был в шоке.
Генменеджер объясняет это будущим: молодые ребята подрастают, нужно передавать эстафету, а через четыре года этих ветеранов всё равно бы не было. Но если у тебя в составе величайший снайпер в истории, который ещё не принял решение о завершении карьеры, зачем снижать шансы на плей-офф прямо сейчас? Каждый матч с Овечкиным — это деньги и интерес. Обмены Карлсона и Дауда оставили из чемпионского состава-2018 только Овечкина и будущего капитана Уилсона. У Александра почти не осталось партнёров, с которыми он ковал величие клуба. И это, наряду с его возрастом и отсутствием не закрытых рекордов, может повлиять на главное решение — остаться или уйти.
Так что «Вашингтон» пропустит плей-офф по целому букету причин: травма ключевого центра, спад великого снайпера, дырявая атака, проблемы во вратарской линии и, наконец, странные обмены в разгар гонки. Клуб сам себе выстрелил в ногу. А теперь будет смотреть кубковую весну по телевизору.