В среду, 15 апреля, состоится матч в рамках регулярного чемпионата НХЛ, в котором «Коламбус» сыграет с «Вашингтоном». Обе команды всё ещё сохраняют теоретические шансы на попадание в плей-офф, однако их дальнейшая судьба зависит не только от собственных результатов, но и от исходов матчей с участием «Филадельфии». Для «Вашингтона» предстоящая встреча приобретает особое значение: она может стать последней в НХЛ для Александра Овечкина. Контракт легендарного российского нападающего истекает летом, и пока неизвестно, продолжит ли он карьеру в лиге или вернётся на родину. Каждый выход Овечкина на лёд воспринимается как историческое событие, а весь хоккейный мир будет следить за этим матчем с особым вниманием, понимая, что он может стать финальной главой великой «восьмёрки» в НХЛ.
Турнирная мотивация обеих команд предельно высока: на кону стоит возможность продолжить борьбу за Кубок Стэнли. Математически ситуация такова, что если «Филадельфия» потеряет очки в матчах против «Каролины» или «Монреаля», победа «Вашингтона» в Огайо позволит им включиться в кубковую гонку. На данный момент «Коламбус» занимает десятое место в Восточной конференции с 92 очками, и их положение выглядит наиболее шатким среди всех претендентов на попадание в восьмёрку. Для выхода в плей-офф «мундирам» необходимо не только одержать победу над «Вашингтоном» в основное время, но и дождаться двух поражений «Филадельфии». Однако текущая форма команды Рика Боунесса не внушает оптимизма: в последних десяти матчах «Коламбус» потерпел восемь поражений, что фактически перечеркнуло все усилия, приложенные в середине сезона.
Ситуация усугубляется кадровыми потерями: в предстоящей игре команде не помогут Мэтью Оливье, Дэймон Сиверсон, Брендан Смит и Дмитрий Воронков. Отсутствие этих хоккеистов серьёзно ослабляет как оборону, так и атакующий потенциал. Последние результаты лишь подтверждают игровой кризис: недавний разгром от «Баффало» со счётом 0:5 и домашнее поражение от «Бостона» (2:3) показали, что «мундиры» с трудом выдерживают темп против мотивированных соперников. Пять поражений подряд на домашней арене – красноречивая статистика, свидетельствующая о глубоком спаде.
В этом сезоне «Коламбус» ни разу не смог набрать очки в матчах против «Вашингтона». В трёх личных встречах регулярного чемпионата «Блю Джекетс» дважды пропускали по пять шайб и один раз вовсе не смогли забить. Складывается впечатление, что команда доигрывает сезон, не имея внутренних ресурсов для качественного рывка в самый ответственный момент.
«Вашингтон», напротив, подходит к решающему матчу на девятой строчке Востока с 93 очками, находясь всего в одном шаге от «Филадельфии» и имея преимущество по количеству побед в основное время. Если конкурент наберёт лишь одно очко в двух оставшихся играх, любая победа «столичных» выведет их в плей-офф. В последних турах команда поймала хороший ритм: семь побед в девяти матчах, включая три подряд успешных встречи. Особую уверенность игрокам придала недавняя победа над «Питтсбургом» со счётом 3:0, где на лёд одновременно вышли вечные соперники – Сидни Кросби и Александр Овечкин. Перед началом матча капитану «Вашингтона» вручили восемь памятных клюшек с надписью «8 Forever», а трибуны устроили ему долгую овацию.
В последних двух матчах Овечкин набрал два очка, забросив шайбу и отдав голевую передачу. Сейчас на его счету 1006 голов за всю карьеру в лиге с учётом кубковых игр. До суммарного рекорда Уэйна Гретцки остаётся всего десять точных бросков, и партнёры по команде сделают всё, чтобы помочь своему лидеру сократить это отставание. Несмотря на обидные поражения от «Рейнджерс» и «Нью-Джерси», команда умеет собираться в решающие моменты. Настрой Овечкина, который после игры с «Питтсбургом» даже не стал принимать дежурные прощания от соперников, говорит о том, что его мысли заняты только продолжением борьбы за Кубок Стэнли.
«Вашингтон» обладает колоссальной мотивацией. Даже если к началу поединка турнирные расклады станут не в их пользу из-за успеха «Филадельфии», игроки обязаны побеждать ради своего капитана. Для Александра Овечкина этот матч может стать красивой точкой в его великом американском путешествии, и партнёры кожей чувствуют ответственность за результат. Уровень концентрации команды заметно вырос, а сухая победа над прямым конкурентом из Питтсбурга это лишь подтвердила. Хоккеисты понимают, что сейчас нельзя давать слабину, ведь на кону стоит не только текущий сезон, но и наследие их лидера.
«Коламбус» же пребывает в глубоком унынии. Восемь поражений в десяти последних турах и обилие травм ведущих хоккеистов превращают «мундиров» в удобного соперника для мотивированного фаворита. Психологическое давление личных встреч этого сезона, где «Вашингтон» доминировал и забивал по пять шайб, будет давить на игроков «Блю Джекетс» с первых минут. Хозяевам нечего противопоставить организованной игре гостей в большинстве и заряженности Овечкина.