В начале 90-х ГАЗ переживал тяжёлые времена. Новую Волгу ГАЗ-3105 в серию запустить не смогли. Легковые модели приносили всё меньше денег. Среднетоннажные грузовики теряли покупателей вместе с разорявшимися предприятиями.
Спасением стала Газель ГАЗ-3302, вышедшая в 1994-м. Полуторатонный грузовик, которого в стране раньше не делали. Малый бизнес, только-только набиравший силу, расхватывал Газели как горячие пирожки. За 11 лет собрали миллион этих машин.
Но руководство завода понимало, Газель - машина для "линии". А стране нужен был ещё один автомобиль, поменьше и покомфортнее. Что-то среднее между грузовиком и минивэном.
Работы начались в 1996-м, и тут конструкторам повезло: вся агрегатная начинка Газели уже была отлажена и проверена тысячами водителей. Но называть Соболь "обрезком" было бы совсем нечестно. Когда видишь список доработок, становится понятно, машину проектировали под совсем другие задачи.
Колёсную базу укоротили на 140 мм, задний свес срезали заметно сильнее. В итоге машина стала на 660 мм короче Газели. Полная масса снизилась с 3 500 до 2 800 кг. Но главные отличия были под днищем.
Вместо газелевской рессорной балки спереди инженеры поставили независимую двухрычажную подвеску на пружинах с газовыми амортизаторами и стабилизатором. Задний мост стал односкатным, по одному колесу с каждой стороны.
Тормоза спереди дисковые, на полтора сантиметра больше в диаметре, чем у Газели. И другое передаточное число главной пары: 4,55 вместо газелевских 5,125.
Соболь ехал мягче, точнее держал дорогу и разгонялся заметно бодрее. Радиус разворота - 6 м. При его создании инженеры ГАЗа ориентировались не только на собственный опыт с Газелью, но и изучали зарубежные аналоги.
Водители до сих пор подмечают сходство с Ford Transit четвёртого поколения, который выпускали с 1986 года. Компоновка, пропорции, силуэт.
Только у "Транзита" рамы не было (кроме версий с будкой), а Соболь стоял на усиленных лонжеронах собственной конструкции. Рамная схема давала запас прочности для наших дорог.
На оригинальные детали потратились всерьёз. 800 позиций не от Газели, под них изготовили 5 500 единиц оснастки на 76 млн долларов. Полтора десятка прототипов накатали в сумме около 400 000 км. От первых ходовых макетов в августе 1996-го до серийных машин в ноябре 1998-го прошло чуть больше двух лет.
Порядок вывода модификаций тоже оказался нетипичным. Газель начинала с бортового грузовика, а Соболь с фургонов и микроавтобусов. Первым пошёл цельнометаллический фургон ГАЗ-2752 и микроавтобус с высокой крышей.
Весной 1999-го добавился "Баргузин" ГАЗ-2217 - микроавтобус с крышей, пониженной на 100 мм, подъёмной задней дверью и салоном на семь мест. Внутри стоял откидной столик, кресла напротив друг друга.
И тут машина упёрлась в стену непонимания. Грузоподъёмность меньше, чем у Газели (до 900 кг против полутора т), а ценник - выше. Покупатели недоумевали. В 1999-м ГАЗ выпустил свыше 90 000 Газелей и лишь около 14 000 Соболей. Пятикратная разница.
Перелом наступил, когда Москва запретила въезд внутрь Третьего кольца транспорту грузоподъёмностью свыше тонны. Газели требовался пропуск, а Соболь с его 900 кг проезжал свободно. Для курьеров, мелких перевозчиков, торговых агентов это был огромный плюс.
Спрос вырос настолько, что с 2006-го грузовую версию перевели на одну конвейерную линию с газелевским ГАЗ-3302.
Была и ещё одна ниша. В Москве конца 90-х и начала 2000-х Соболи массово работали как мобильные торговые точки. У новостроек стояли фургоны риелторов, которые торговали ордерами на квартиры.
Возле каждого МРЭО ГИБДД выстраивалась колонна Соболей с полисами ОСАГО. Компактная машина с просторным кузовом для такой работы подходила идеально, а громоздкая Газель - нет.
А с конца 2002-го появились модификации с раздаткой и жёстким передним мостом. Правда, вместе с полным приводом Соболь лишился своей фирменной независимой подвески - спереди встал ведущий мост на рессорах, почти как у "Газели 4х4".
Комфорта поубавилось, радиус разворота вырос до 6,6 м. Зато на грунтовках и просёлках короткобазный Соболь с односкатными колёсами, идущими строго по колее передних, вёл себя увереннее длинной двускатной Газели.
"Болезни" при этом были типично газовские. Ржавчина - враг номер один. Кузовной металл прогнивал быстро, сквозные дыры появлялись через 4-5 лет. Дверные замки - расходник. Рычажок открывания капота - крохотный, силуминовый, ухватить сложно.
Один из владельцев, купивший данный агрегат, писал, что после покупки первым делом занялся протяжкой: почти все болты и гайки были закручены от руки. Другой жаловался, что задний кардан на ШРУСах прожил всего 90 000 км, а цена замены несоразмерная с классом машины.
Но при всех этих огрехах Соболь обладал одним качеством, за которое ему прощали многое: ремонтопригодность. Запчасти доступные и есть везде. Конструкция простая, без электронных головоломок.
Обновлялся Соболь вслед за Газелью. В 2003-м - рестайлинг: каплевидные фары, новый бампер с увеличенными воздухозаборниками (перегрев мотора в жару - давняя газовская беда), другая панель приборов, более мощная печка. Моторы менялись по мере ужесточения экологических норм: от старого карбюраторного ЗМЗ-402 на 100 л.с. до инжекторного ЗМЗ-40522 на 140 л.с.
В 2010-м появилась версия "Бизнес" с комплектующими от Bosch, Sachs, SKF и турбодизелем Cummins ISF 2.8 л. Зазоры кузовных панелей, которые раньше "плясали" на сантиметр с разных сторон, наконец подтянули до приемлемого уровня. Также, Соболь стал основой для парка машин скорой помощи по всей стране.
В 2022-м ГАЗ запустил новое поколение - "Соболь НН" на облегчённой базе ГАЗели НН. Полноприводная версия умеет форсировать броды глубиной до полуметра. Но для тех, кто помнит сгнившие за четыре зимы кузова первых Соболей, главная цифра другая: гарантия от сквозной коррозии у Соболя НН составляет 12 лет.
28 лет назад, в ноябре 1998-го, с конвейера сошёл первый серийный экземпляр. С тех пор машина пережила два дефолта, смену владельца завода, полный уход зарубежных конкурентов с рынка и смену поколений. Один из водителей, откатавший на Соболе 450 000 км, написал коротко: "Машина подойдёт для любых целей".