Провинциальные городки Среднего Запада обладают удивительным свойством: они убаюкивают бдительность.
Клинтон, штат Миссури, апрель 1991
Этот городок – пример той самой классической, одноэтажной Америки , где зло людям казалось чем-то иллюзорным, существующим исключительно на страницах криминальных романов или экранах телевизоров.
Анджеле Хэммонд было 20 лет- возраст мечтаний и надежд. Она была неотъемлемой частью этого уютного и вполне предсказуемого мира: утренние чаепития с сэндвичем, учеба, работа и чашечка горячего кофе вечером в компании любимой семьи.
Невысокая, с копной темных волос и заразительным смехом, она находилась на пороге самого счастливого этапа своей жизни. Анджела была на четвертом месяце беременности и готовилась к свадьбе со своим женихом, Робом Шейфером. Их мир состоял из простых радостей: совместных планов, прогулок в выходные, вечерних барбекю и долгих разговоров о будущей семейной жизни.
Плохой вечер
Четвертое апреля того года выдалось прохладным.
Вечером Анджела и Роб заехали в гости к друзьям, посидели у них во дворе, а когда на город опустилась плотная весенняя темнота, девушка вызвалась отвезти Роба домой. Ему предстояло рано вставать на работу, а Анджеле хотелось еще немного побыть на улице.
Высадив жениха, она сказала, что позвонит ему перед сном.
В эпоху до появления мобильных телефонов уличные таксофоны были своеобразными маячками общения в ночи. Одинокие стеклянные будки, залитые тусклым флуоресцентным светом, стояли на перекрестках, притягивая к себе редких полуночников.
Анджела припарковала свой автомобиль на центральной площади города, у продуктового магазина, и сняла тяжелую трубку таксофона.
На часах было начало двенадцатого. Улица казалась абсолютно вымершей.
Роб снял трубку на втором гудке.
Они начали привычно обсуждать планы на завтра, шутить и делиться впечатлениями о прошедшем вечере. Голос Анджелы звучал расслабленно, но спустя две минуты сквозь легкое потрескивание телефонной линии Роб почувствовал напряжение и тревогу своей девушки.
— Он снова проехал мимо, Роб, — вдруг произнесла она, слегка понизив голос.
— Кто? О ком ты говоришь? — Роб, уже лежавший в постели, приподнялся на локтях.
— Зеленый пикап. Старый «Форд», кажется, с белой крышей. Он только что сделал круг по площади. И знаешь... он едет очень медленно.
— Наверное, кто-то заблудился или ищет нужный адрес, — попытался успокоить её Роб, хотя в груди уже шевельнулось нехорошее предчувствие. — Ты сидишь в машине?
— Нет, я стою в автомате. Машина в паре шагов.
В трубке повисла короткая пауза, заполненная лишь гудением проводов и далеким шумом двигателя.
— Он остановился, — голос Анджелы дрогнул, потеряв последние остатки беззаботности. — Роб, он вышел из машины. Какой-то неопрятный мужчина с бородой. В очках. Он достал фонарик и светит им по сторонам, словно что-то ищет на асфальте.
— Немедленно уходи оттуда и садись в машину, Энджи. Закройся изнутри!
— Подожди... он идет к соседнему таксофону. Может, ему просто нужно позвонить? Да, он снял трубку.
Роб шумно выдохнул, убеждая себя, что его воображение чересчур разыгралось. Обычный ночной прохожий. Обычная случайность...
Они проговорили еще несколько минут, и Роб уже начал успокаиваться, когда буквально подпрыгнул от громкого, пронзительного крика: кричала Анджела. Это был крик абсолютного, леденящего душу страха.
Погоня
Затем раздался глухой удар, звук падающей телефонной трубки, ударившейся о металлический корпус автомата, и тяжелое, хриплое дыхание чужого человека на том конце провода. Кто-то поднял трубку, послушал, не сказав при этом ни одного слова.
Было слышно тихое шуршание статического электричества. Связь оборвалась.
В эту секунду Роб ни о чем не успел подумать.
Инстинкты сработали быстрее разума. Он выскочил из дома в чем был, бросился к своему автомобилю, рванул ключ в замке зажигания и вдавил педаль газа в пол. От его дома до центральной площади было всего несколько кварталов. Машина летела по спящим улицам Клинтона с бешеной скоростью, нарушая все правила, разрезая фарами густую темноту.
Сердце колотилось в горле. Роб сжал руль так, что побелели костяшки пальцев. Он должен успеть. Он обязан успеть.
Когда его машина вылетела на главную улицу, ведущую к площади, навстречу ему, из темноты, вынырнул автомобиль. Старый зеленый пикап «Форд» с белой крышей. Он двигался в противоположном направлении, набирая скорость.
Машины поравнялись на долю секунды. И в этот миг, сквозь рев двигателей и шум ветра, Роб услышал то, что будет преследовать его в кошмарах до конца дней.
— Роб! Роб, помоги! — голос Анджелы донесся из открытого окна уезжающего пикапа.
Это была не галлюцинация. Она была там, всего в нескольких метрах от него.
Роб ударил по тормозам с такой силой, что шины завизжали, оставляя на асфальте черные дымящиеся полосы. Он мгновенно выкрутил руль, бросая машину в разворот, чтобы броситься в погоню за похитителем.
Зеленый пикап уже сворачивал на боковую улицу, уходя в сторону трассы, ведущей прочь из города. Роб вдавил педаль газа. Двигатель его машины взревел на пределе возможностей. Он видел красные габаритные огни «Форда» впереди. Расстояние сокращалось. Еще немного, еще пара кварталов, и он настигнет его, прижмет к обочине, вытащит этого безумца из-за руля.
Но у судьбы, как известно, на всё есть свои планы.
Сломанная трансмиссия
Когда Роб переключил передачу, готовясь к решающему рывку, из-под капота его автомобиля раздался оглушительный металлический скрежет.
Трансмиссия, не выдержав колоссальной перегрузки при резком развороте и разгоне, разлетелась на куски. Машина дернулась, издала предсмертный хрип и начала стремительно терять скорость.
Роб в отчаянии бил по рулю, кричал, пытался завести заглохший мотор, но бесполезная в данный момент машина лишь по инерции катилась по темной дороге, пока окончательно не замерла на обочине.
В абсолютной тишине весенней ночи он сидел в сломанном автомобиле и смотрел, как красные габаритные огни зеленого пикапа медленно растворяются во мраке, увозя Анджелу и их нерожденного ребенка в неизвестность.
Уже через пятнадцать минут центральная площадь Клинтона была оцеплена местной полицией.
Одинокая телефонная трубка всё еще болталась на металлическом шнуре, раскачиваясь на ветру. Машина Анджелы стояла припаркованной неподалеку, её сумочка и ключи остались внутри.
"Найдите её!"
В кабинете шерифа стоял тяжелый табачный дым.
Детектив, немолодой мужчина с усталыми глазами, сидел напротив Роба. Одежда парня была пропитана потом, руки дрожали, а взгляд был устремлен в одну точку на стене.
— Вы уверены, что слышали именно её голос из той машины, Роберт? — мягко, но настойчиво спросил сыщик, делая пометку в блокноте. — Всё-таки, ночь, скорость, ваша тревога…
— Я слышал, как она звала меня! Она называла мое имя! — голос Роба был сухим и надтреснутым, словно в нем не осталось жизни. — Это была она! Я видел этот проклятый зеленый пикап. Она же говорила мне о нем по телефону. Он кружил по площади, когда она звонила мне. Он выбирал кого-то. И выбрал мою Анджелу.
— Вы сказали- это был бородатый мужчина в очках. Вы смогли рассмотреть его лицо, когда машины поравнялись?
— Смутно.. Было слишком темно. вроде бы, у него не было ни очков, ни бороды, не помню точно... Я смотрел только на габаритные огни. Я почти догнал его... Если бы не коробка передач. Если бы она не сломалась в ту секунду!
Следователь отложил ручку и тяжело вздохнул.
В криминалистике нет ничего страшнее случайности. Идеальные преступления редко планируются годами. Чаще всего они происходят потому, что хищник оказывается в нужном месте в нужное время, а цепь спасительных случайностей внезапно дает сбой.
Поиски
Поисковая операция приобрела беспрецедентные масштабы.
Фотографии зеленого пикапа «Форд» (предположительно конца 60-х или начала 70-х годов выпуска) и портреты Анджелы были разосланы во все соседние штаты. Вертолеты прочесывали леса, водолазы обследовали дно озер, а добровольцы сутками бродили по полям Миссури.
Детали дела
В ходе расследования всплыли некоторые подробности.
Выяснилось, что в ту же самую ночь, всего за час до происшествия с Анджелой, похожий зеленый пикап преследовал другую молодую женщину в соседнем округе. Той девушке повезло: она успела свернуть на ярко освещенную парковку, и преследователь растворился в темноте, отправившись искать новую цель на тихой площади Клинтона.
Следователи отрабатывали десятки версий.
Подозревали даже известных серийных преступников того времени, чьи маршруты могли пересекаться со штатом Миссури. Искали совпадения по приметам, проверяли владельцев старых автомобилей, допрашивали бывших заключенных.
Но зеленый «Форд» словно испарился. Ни машины, ни бородатого мужчины, ни самой Анджелы Хэммонд больше никто и никогда не видел.
Нераскрытое дело
С того весеннего вечера прошло уже больше тридцати лет.
Телефонные будки давно исчезли с улиц, и каждый сегодня носит в кармане удобное средство связи
Роб Шейфер, которого подозревали поначалу, был полностью оправдан, пройдя проверку на полиграфе. Но эта история сломала ему жизнь.
Он ушёл в армию, пытался начать всё сначала, но его личная жизнь так и не сложилась. Шейфер не смог забыть ту ночь. Каждый вечер, прокручивая в голове картину той погони, Роб пытаясь понять, всё ли он сделал тогда для того, чтобы спасти свою любимую.
Что вы думаете об этом, дорогие мои читатели? Делитесь впечатлениями в комментариях.