С середины прошлого века полимерные материалы широко распространились в нашу повседневную жизнь, так как по сравнению с другими видами материалов пластик имеет ряд преимуществ: малый вес, высокая эластичность, податливость к формовке, низкая теплопроводность, хорошие электроизоляционные свойства, устойчивость к коррозии, к перепадам температур, к агрессивным химическим средам и к деформациям.
Ко всему этому добавляется невысокая цена, и в результате пластмассы все чаще становятся эффективной и удобной заменой металлов, древесины и стекла. И сейчас в таких отраслях, как медицина, машиностроение, строительство, производство электротехники, текстильная промышленность и производство потребительских товаров пластик является не просто другом, а без него уже совсем не обойтись.
Для производства одноразовых медицинских инструментов пластик незаменим еще и за счет возможности тепловой и радиационной стерилизации и стерилизации под давлением. Также пластик используется и как основа элементов медицинского оборудования, без которого современная медицина не была бы так эффективна. Некоторые виды пластиков используются даже для создания искусственных органов.
Машиностроение сейчас также невозможно представить без пластмасс. Например, различные корпуса в салоне и некоторые части крыльев современных самолетов производятся из пластика, который значительно уменьшает вес летательных аппаратов, снижает расход топлива, а соответственно снижает количество вредных выбросов, выделяемых во время полета. Также пластмассы используются как основа комплектующих деталей, корпусов, элементов интерьера и экстерьера разных автомобилей.
Пластик стал незаменимым материалом и в сфере строительства для производства несущих конструкций, отделочных и кровельных материалов, труб и воздуховодов, водозащитных и изоляционных материалов, дверей, окон и даже клея. Кроме легкости, удобства в использовании, устойчивости к влаге, ультрафиолетовым излучениям и механическим повреждениям еще одним неоспоримым преимуществом пластика в строительстве является его энергоэффективность. Пластмассовые материалы обладают хорошей теплоизоляцией и герметичностью, что способствует снижению энергопотребления зданий и комфортному микроклимату внутри. В результате, в сфере строительства, также как и в медицине и машиностроении, пластик рассматривается как друг и помощник.
А вот применение пластика при производстве упаковки многими расценивается как враг и для человека, и для окружающей среды. Хотя пластик является гигиеническим упаковочным материалом - он устойчив к внешним воздействиям и обеспечивает отличную защиту от загрязнений, за счет чего сохраняется качество продуктов и продлевается срок их годности. К тому же пластиковая упаковка удобна в использовании, так как она более легкая и более дешевая, чем другие упаковочные материалы. А изобретение первых полиэтиленовых пакетов с ручками в середине 60-х годов прошлого века решило проблему вырубки лесов, которая остро стояла в то время.
Так почему же пластиковая упаковка воспринимается сейчас многими, как враг?!
В большинстве своем созданию и поддержанию этого мнения способствует упоминание в средствах массовой информации о вредном влиянии на птиц и морских животных пластиковых отходов, особенно находящихся в составе дрейфующего в Тихом океане Большого тихоокеанского мусорного пятна, площадь которого в 4 раза больше площади Японских островов. Это пятно действительно на 86% состоит из легких пластиков, которые не тонут в воде. Тем не менее основное количество отходов собирается и захоранивается на суше, и из общего количества производимых человечеством отходов на пластик приходится не более 10%, а, например, на отходы бумаги и картона – не менее 30%.
Если сравнить экологичность производства, например, бумажной и пластиковой упаковки, то по данным исследований Progressive Bag Alliance при производстве бумажной упаковки требуется на 50% больше топлива, в 17 раз больше воды, выделяется на 70% больше СО2 и образуется в 5 раз больше отходов, чем на производство пластиковой упаковки.
Вот при сравнении срока разложения упаковочных материалов, безусловно, пластик проигрывает, так как отходы бумаги и картона смогут разложиться в пределах от 3-х месяцев до 1 года, а для отходов пластиковой тары необходимо не менее 400 лет, в то же время для отходов стеклянной тары период разложения составляет не менее 1000 лет.
Проблема пластикового загрязнения усугубляется тем, что с момента изобретения пластика мировое производство пластика и синтетических волокон увеличилось в 190 раз. Причем, порядка 42% всех неволокнистых пластмасс используется сегодня как раз для производства пластиковой упаковки, которая выбрасывается в тот же год, когда она была произведена в отличии, например, от строительных пластиковых изделий, которые используются десятилетиями. Производство пластика значительно опередило любые другие промышленные материалы по объёмам производства и темпам роста.
За последние 10 лет было произведено столько же пластика сколько до этого за все время с момента его производства. В результате наблюдается ежегодное увеличение пластиковых отходов, из которой наибольшую проблему представляет одноразовая пластиковая упаковка продуктов и напитков, потребляемых «на ходу».
Во многих странах одним из решений проблемы пластиковых отходов является переработка, доля которой в среднем даже по самым оптимистичным прогнозам на настоящий момент составляет не более 15%, причем из них лишь 10% перерабатывается более одного раза. К тому же, в настоящее время в результате применения большинства способов переработки пластика, как правило, получаются вторичные полимеры с ограниченной или более низкой материальной ценностью. В итоге переработка не решает проблему пластикового загрязнения, а просто откладывает ее.
Переработка пластиковой тары может стать решением проблемы пластикового загрязнения при условии, что будет осуществляться 100% сбор всей произведенной пластиковой упаковки и при этом способ утилизации будет гарантировать получение вторичного сырья, не уступающего по своим характеристикам первичному.
В сборе всех произведенных пластиковых упаковок может помочь внедрение единых стандартов по маркировке пластиковой упаковки, позволяющих проследить перемещение каждой конкретной упаковки от этапа производства до момента переработки.
Среди инновационных способов переработки пластика особо выделяется каталитическая система переработки, в процессе которой неотсортированный, цветной и даже загрязненный пластик всего за несколько часов преобразовывается во вторичное сырье для производства новой пластиковой упаковки, не уступающее по своим характеристикам первичному сырью. Причем, при такой системе пластик можно перерабатывать бесконечное количество раз.
Новаторским способом переработки пластика является и переработка с помощью улучшенного фермента лиственного компоста, способного за 10 часов расщепить тонну пластиковых бутылок на отдельные компоненты, которые после термической обработки возможно повторно применять в производстве. Но для широкого применения данных технологий необходимы инвестиции.
Поспособствовать решению проблемы пластикового загрязнения может увеличение инвестиций в разработку и производство альтернативного пластика из натуральных полимеров, поддающихся быстрому и полному биоразложению в любой среде без образования микропластика.
Например, уже существует технология производства пластика из молочного белка казеина, который после использования разлагается в течение четырех-шести недель, а при попадании в реку или море растворяется в течение нескольких минут и полностью исчезает. Причем такие пластиковые гранулы используются так же, как и традиционный пластик, для литья под давлением и производства пленок. Существуют и технологии производства биопластика из грибов и из искусственно выращенных водорослей. Но без привлечения дополнительных инвестиций такие производства имеют пока единичный характер.
Замена пластиковой упаковки на другие, более экологичные материалы, также активно предлагается многими сообществами как способ снижения негативного воздействия на окружающую среду.
Но простая замена одноразовой пластиковой упаковки, например, на стекло или на алюминий, проблему отходов, скорее всего, не решит. Так как стекло и алюминий также будут вносить значительный вклад в образование твердых отходов и со временем могут стать такими же проблематичными, как пластик сегодня, если не будет решена проблема массового производства и массового потребления.
Поэтому наиболее эффективным решением проблемы пластикового загрязнения может стать постепенный отказ производителей от производства одноразовой пластиковой упаковки, которую можно избежать. А каждый из нас, как потребитель, своим выбором может повлиять на снижение глобального спроса на товары в одноразовой пластиковой упаковке и на повышение спроса на товары в возвратной таре.