Ночь в Зоне всегда была особенной. Треск костра, приглушенные голоса сталкеров, далекий вой мутантов – все это создавало неповторимую атмосферу. Сегодня у нашего костра собралась разношерстная компания: опытный "Ветер", молодой "Шрам", молчаливый "Призрак" и, конечно, я, ваш покорный рассказчик.
"А помните Сидоровича?" – начал я, подбрасывая в огонь сухую ветку. – "Наш старый добрый барыга с Кордона. Сколько историй с ним связано, сколько раз он нас на мякине проводил, а мы все равно к нему шли."
"Еще бы не помнить," – усмехнулся "Ветер", потягивая дым из самокрутки. – "Этот старый лис знает, как выжать из тебя последнюю копейку, а потом еще и в глаза тебе посмотрит, будто ты ему должен."
"Вот именно!" – подхватил "Шрам". – "Я вот недавно зашел к нему, хотел продать пару аномальных грибов. Он мне за них столько дал, что я чуть не рассмеялся. А потом, когда я уже уходил, он мне такой взгляд бросил… будто знал, что я эти грибы у него же и купил за тройную цену."
"Это еще цветочки," – сказал "Призрак", впервые подав голос. Его голос был низким и хриплым, как будто он говорил через песок. – "Я слышал одну историю про Сидоровича, которая до сих пор мне покоя не дает."
Все взгляды обратились к "Призраку". Даже "Ветер" отложил свою самокрутку.
"Дело было так," – начал "Призрак". – "Была зима, холод лютый. Я тогда только начинал свой путь в Зоне, неопытный, наивный. Забрел на Кордон, а там – Сидорович. Ну, я к нему, как обычно, с просьбой помочь. Мол, денег нет, жрать хочется, а тут еще и мутанты на хвосте."
"Сидорович, конечно, не дурак," – продолжил "Призрак". – "Он мне говорит: 'Сынок, есть у меня тут один артефакт. Редкий. Если его продашь, то на первое время хватит, да еще и на снаряжение останется. Только вот… он немного… капризный.' Я, конечно, обрадовался. Думаю, вот он, мой шанс!"
"Он мне этот артефакт дал. Маленький такой, блестящий, в форме звезды. Назвал его 'Счастливый'. И сказал, что если его носить с собой, то удача будет сопутствовать. Я, дурак, поверил."
"Пошел я с этим 'Счастливым' артефактом вглубь Зоны. И что вы думаете? Сначала все шло как по маслу. Мутанты обходили стороной, аномалии как-то сами собой рассеивались. Я даже пару ценных артефактов нашел. Думаю, вот он, Сидорович, не обманул!"
"Но потом… потом началось самое интересное. Я стал замечать странные вещи. Например, когда я хотел что-то купить, у меня всегда находилась нужная сумма. А когда я хотел что-то продать… цены падали до нуля. Я стал как будто невидимым для выгодных сделок."
"Апогеем стало, когда я нашел тайник с кучей ценных вещей. Я уже предвкушал, как продам все это Сидоровичу и куплю себе новую броню. Но когда я принес ему добычу, он посмотрел на меня так… будто я ему должен. И сказал: 'Ну что, сынок, артефакт тебе помог? Вот тебе за это… немного патронов. Иди, иди, не мешай мне.' "
"Я тогда понял," – закончил "Призрак", – "что этот 'Счастливый' артефакт не приносил мне удачу. Он просто… перераспределял ее. Всю мою удачу он забирал себе, а мне оставлял крохи. А Сидорович, он знал это. Он просто хотел посмотреть, как я буду мучиться."
В лагере повисла тишина. Только треск костра нарушал ее.
"Вот же ж гад!" – выдохнул "Шрам", сжимая кулаки. – "Я так и знал, что у этого старого черта все не просто так."
"А я вот думаю," – задумчиво произнес "Ветер", – "может, он не специально? Может, он сам не знал, что артефакт такой? Он же тоже в Зоне не первый день, всякое повидал."
"Не верю я в это," – покачал головой "Призрак". – "Сидорович – это не просто барыга. Это часть Зоны. Он чувствует ее, понимает ее законы. Он знал, что делает. Он просто… играл со мной. Как кот с мышкой."
"А что потом было?" – не выдержал "Шрам". – "Ты этот артефакт выбросил?"
"Выбросил?" – усмехнулся "Призрак". – "А как ты думаешь? Я его пытался продать. Но никто не брал. Говорили, что он какой-то… неправильный. А потом я его просто оставил в одном из заброшенных бункеров. Пусть там лежит, может, кому другому повезет… или не повезет."
"И с тех пор ты к Сидоровичу не ходил?" – спросил я.
"Ходил," – ответил "Призрак". – "Куда ж без него. Но теперь я к нему с осторожностью. Всегда проверяю, что он мне дает, и сколько он за это просит. И никогда не верю его обещаниям. Он – Сидорович. И этим все сказано."
"Вот так вот, братцы," – сказал я, глядя на огонь. – "Зона учит нас всему. И даже старый барыга может преподать урок. Главное – не забывать, кто ты есть, и не терять голову. А Сидорович… он всегда будет там, на Кордоне, ждать нас с распростертыми объятиями. И с пустыми карманами."
Костер продолжал трещать, освещая наши лица. Вдалеке послышался очередной вой мутантов, напоминая, что Зона не спит. И что истории у костра – это лишь малая часть того, что происходит в этом проклятом, но таком притягательном месте. А Сидорович… он, наверное, уже готовит новую партию "счастливых" артефактов для следующего наивного новичка.