Исследователи установили, что внутренняя структура астероида Бенну характеризуется высокой степенью химической неоднородности. Анализ образцов, доставленных на Землю в рамках миссии OSIRIS-REx, показал, что органические вещества и минералы не образуют однородную смесь, а распределены по трем различным химическим зонам. Эти данные позволяют точнее реконструировать процессы, происходившие в ранней Солнечной системе под воздействием жидкой воды.
Бенну относится к классу углеродистых астероидов и представляет собой скопление обломков более крупного небесного тела, разрушенного в результате столкновения миллиарды лет назад. Образцы под маркировкой OREX-800066-3, полученные учеными, имеют исключительную научную ценность. Благодаря герметичности контейнера материал не вступал в контакт с земной атмосферой, сохранив в неизменном виде химические следы взаимодействия минералов и воды, существовавшие до формирования планет.
Для изучения структуры вещества группа под руководством Мехмета Есилтаса применила методы наноразмерной инфракрасной спектроскопии и рамановской спектроскопии. Приборы позволили идентифицировать соединения с разрешением до 20 нанометров. В ходе работы выяснилось, что внутренняя среда астероида разделена на три специфических домена, каждый из которых обладает уникальным составом.
Первый тип доменов характеризуется высокой концентрацией алифатических соединений – простых цепочек из углерода и водорода. Вторая группа зон богата карбонатами, которые обычно формируются в водной среде. Третий тип регионов содержит азотсодержащую органику, необходимую для синтеза аминокислот. Такое распределение указывает на то, что воздействие воды на астероид носило локальный характер, создавая сложную «мозаику» химических микросред.
Несмотря на масштабные изменения, вызванные присутствием воды в прошлом, хрупкие органические молекулы в структуре Бенну сохранились. Это подтверждает гипотезу о том, что ключевые компоненты, необходимые для возникновения жизни, способны выживать в суровых условиях космического пространства. Гетерогенность состава астероида доказывает сложность химических процессов, которые обеспечивали доставку строительных блоков жизни на раннюю Землю.