Обнаружение большого количества никеля в заболоченном регионе Марса подтверждает, что красная планета когда-то могла быть пригодной для жизни.
В долине Неретвы, древнем канале, который когда-то доставлял воду в дельту кратера Езеро, ученые нашли никель в невиданных ранее концентрациях в коренных породах Марса. Этот металл помогает понять химическую историю региона и добавляет новый кусочек к загадке о прошлом обитаемости планеты.
«Хотя никель и раньше находили на Марсе, наше открытие — самое убедительное на сегодня, за исключением железо-никелевых метеоритов», — говорит планетолог Генри Манельски из Университета Пердью.
Никель редко встречается на поверхности Земли и Марса, так как большая его часть уходит в ядра планет во время формирования. Обнаружение значительных количеств этого металла на поверхности ставит новые вопросы о происхождении пород.
В 2024 году марсоход НАСА «Персеверанс», исследуя давно сухую долину Неретвы, нашел необычные породы, включая светлый участок обнаженной породы, названный «Яркий ангел». В этом образце ученые обнаружили признаки микробной активности: железосодержащие сульфидные минералы, похожие на пирит, и органические соединения.
Perseverance собрал данные о составе горных пород в долине, которые Манельски и его коллеги изучили в поисках подсказок об их образовании. Именно в ходе этого анализа выявили необычно сильный сигнал никеля. Из 126 осадочных пород и восьми горных поверхностей исследователи обнаружили никель в 32 образцах с концентрацией до 1,1% по весу.
«На Земле сульфид железа с никелем встречается в древних осадочных породах. Этот минерал легко разрушается в кислородной среде, что указывает на бедную кислородом раннюю атмосферу Земли», — объясняет Манельски.
«Это контрастирует с латеритами — сильно выветренными древними почвами, где никель часто встречается. Обнаружение никеля в сульфиде железа говорит о восстановительной (бедной кислородом) среде».
Наличие этих минералов указывает на динамичную водную среду. Вероятно, породы долины Неретвы сформировались под воздействием потоков воды, которые вызывали химические реакции.
Ученые предполагают, что никель мог попасть на Марс в составе метеорита, раствориться и перераспределиться водой. На Земле никель важен для многих организмов, включая микробы. Высокие концентрации никеля в породах Неретвы позволяют предположить, что он мог быть доступен для жизни.
Анализ горных пород также показал наличие органических соединений — молекул с углеродом, основой всей жизни на Земле. Хотя углерод может образовываться и небиологическим путем, он необходим для жизни.
«Жизнь на древнем Марсе могла быть похожа на жизнь на Земле около 3,5–4 миллиардов лет назад. Тогда преобладали анаэробные микробы», — говорит Манельски.
«Высокие концентрации никеля рядом с органическим углеродом и восстановленной серой указывают на его биодоступность. Это подтверждает наличие всех необходимых компонентов для жизни на древнем Марсе».
Данные также поднимают вопрос о времени существования этих условий. Горные породы Неретвы могут быть моложе других частей кратера Езеро. Это означает, что пригодные для жизни условия могли существовать на Марсе не только в его ранней истории.
«Наше открытие пригодной для жизни среды на древнем Марсе показывает, что поиски биосигнатур в более древних породах могут быть ошибочными, — говорит Манельски, — мы должны быть готовы к захватывающим открытиям в любом месте, куда нас приведут марсоходы».
Федор Шорыгин, переводчик
По материалам журнала Nature Communications