Традиция отмечать 1 апреля как День дурака или День смеха существует во многих странах, хотя её истоки до конца не ясны — существует несколько версий происхождения праздника.
Одна из самых распространённых гипотез связана с реформой календаря. В Средние века Новый год во многих европейских странах отмечали не 1 января, а в конце марта — начале апреля (например, во Франции до 1564 года праздник приходился на 25 марта, а новогодние торжества могли длиться до 1 апреля). Когда календарь изменили и перенесли Новый год на 1 января, некоторые люди по привычке продолжали поздравлять друг друга весной. Над ними подшучивали, дарили шуточные подарки и называли «апрельскими дураками». Так обычай розыгрышей мог закрепиться именно 1 апреля.
Есть и другие версии. Некоторые исследователи связывают праздник с древними весенними фестивалями — например, с римскими праздниками в честь божества смеха (Ридикулуса) или с индийским фестивалем Холи. Подобные торжества часто включали элементы веселья, маскарадов и безобидных обманов — это символизировало обновление природы после зимы.
В Европе традиция розыгрышей 1 апреля получила широкое распространение в XVI–XVII веках. Во Франции появился обычай незаметно прикреплять к спине человека бумажную рыбку («poisson d’avril» — «апрельская рыба»), а в Англии шутливые розыгрыши допускались только до полудня — тех, кто шутил позже, считали просто дураками.
В Россию праздник пришёл в эпоху Петра I: он популяризировал европейские обычаи, и вскоре 1 апреля стало днём весёлых розыгрышей и безобидных обманов. Сегодня эта традиция сохраняется: люди подшучивают друг над другом, СМИ публикуют шуточные новости, а атмосфера лёгкого веселья объединяет самых разных людей.