- Как вы сегодня себя чувствуете?
Голос звучал очень профессионально. Илья привык к нему. Одно время он старался подобрать определения: спокойный, уверенный, доброжелательный, приветливый. Когда он додумался до "толерантный", то бросил это занятие, усмехнувшись.
Когда его настроение было хуже чем обычно, то он считал голос равнодушным, но голос таким не был. Молодая женщина, которой он принадлежал, была не только медсестрой, а еще и домоправительницей, помощницей. Компаньонкой. Собственно, она была единственным человеком, с кем он сейчас общался.
Марина старалась. Она ухаживала за мужчиной, пыталась вернуть ему если не уверенность в себе, то хотя бы хорошее настроение. Она всегда очень ответственно относилась к работе. Этот пациент был не первым в ее жизни. Но было в нем что-то особенное… Марина поняла это не сразу, а потом ей стало его жалко чисто по человечески. Потеря зрения слишком больно ударила по тому, что ему всегда было дорого. По самой сути его жизни. Художник, который не видит….
- Лучше бы у меня ног не стало, - как-то высказался он в беседе с одним из тех, кто его еще навещал.
- Ноги не восстановишь, - возразил ему посетитель.
- А глаза? Их можно пересадить что ли?
- Зрение еще может вернуться….
- Да слышал я эту байку! – Илья скривился. – И то, что нужно время, слышал. Но прошел уже год. Целый год. Вряд ли уже что-то изменится, - добавил он и перевел разговор на другую тему.
Посетитель ушел. Илья смог проводить его до калитки. За этот год он неплохо освоился с пространством, которое его окружало. Благо оно было. И не чахлая квартира в многоэтажке с буйными соседями, а дом.
- Не было бы счастья! – желчно произнес он, когда первый раз его привезли сюда. – Коттедж! Не думал, что меня так ценят!
Он машинально повел головой, как всякий человек, который попадает в незнакомое место. Но осмотреться у него не получилось.
Было ли это правдой? Возможно. Не попади он в аварию, не потеряй зрение, выставка, возможно, и не была бы такой успешной.
Илья вспомнил, как шел по залам перед ее открытием, как оценивал развешенные полотна, как останавливался около них, вспоминая, что подтолкнуло к созданию каждого.
Рядом с ним шел один из устроителей выставки. В конце экспозиции они остановились, и парень посмотрел на Илью: как? что-то переделать? Илья покачал головой: нет, все ладно.
- До свидания.
Они пожали друг другу руки. Илья отправился отдыхать перед открытием. Он долго не мог заснуть. Волновался. А на следующий день по дороге в музей его сбил грузовик.
Выставку открыли с задержкой на три дня, когда стало ясно, что писать в газетах: художник выживет, но присутствовать не сможет.
Илье тогда было все равно. Он узнал все постфактум. Что выставка имела успех, что последовали хвалебные статьи в прессе. Что были предложение о покупке картин.
- Продавайте.
Илья сказал это равнодушно. Ему и на самом деле было все равно. Тогда он уже знал, что видеть не будет.
Ему предлагали операцию, но гарантий не давали. Это он буквально вытряс из собеседника.
Ему говорили, что зря он так... Приводили примеры, что люди начинали видеть. Примеров было мало. И он решил, деньги полученные за картины потратить на дом. Небольшой, чтобы было, где укрыться и доживать, когда про него забудут. А что забудут, он не сомневался. Такова жизнь.
Со дня аварии год. С тех пор как он въехал в свой дом, прошло девять месяцев.
- Илья Васильевич, готово, - сообщил ему профессиональный голос, и он отправился завтракать.
- Благодарю вас, Марина, - сказал он через полчаса.
- Что-нибудь срочное?
- Нет, все как обычно.
Илья представил, как она машинально кивает. Не потому, что он видит, а просто так всегда реагируют люди.
Он взял палочку и побрел к выходу. Распахнул дверь и спустился. Три ступеньки, каждый раз напоминал он себе.
Илья остановился и снова напомнил себе: двадцать шагов. Ровно после этого рука нащупала калитку.
Мужчина постоял около нее, но выходить не стал. Он повернулся, чтобы отправиться обратно, но вдруг почувствовал движение рядом с собой. Движение на уровне своего лица. Странно.
Илья поднял руку, вытянул ее и нащупал забор. Поднял чуть выше. Оказывается, забор высотой с него. Деревянный. Из досок.
Мужчина померил пальцами размер.
"Евровагонка, а сверху плоская доска", - определил он.
На этой плоской неширокой поверхности он никого не обнаружил, но тот, кто ему почудился, мог быть только там.
Илья еще постоял, но больше никакого движения он не ощутил.
- Марина! – окликнул он, вернувшись в дом.
- Что случилось, Илья Васильевич?
- Ничего, Марина. Просто вдруг стало интересно, а какого цвета наш забор?
- Зеленого, - озадаченно ответила медсестра.
Илья поморщился. Зеленого! У каждого цвета много оттенков. Он кивнул и зашел в дом.
В своей спальне он не сел в кресло, а подошел к шкафу с книгами. Наткнулся на те, что напечатаны шрифтом Брайля. Нахмурился. Он так и не взялся за них, хотя появились они уже давно.
Илья предпочитал аудиокниги. Ему казалось, возьмись он за Брайля, то признает, что слепота, это навсегда.
"Может, следует, наконец, сделать это?" – Илья задал себе вопрос не первый раз, но отвечать не стал. Вместо этого он нащупал одну из книг, вытащил ее и снова отправился к Марине.
- Посмотрите, пожалуйста. Какого оттенка наш забор? – спросил он помощницу.
- Секунду, Илья Васильевич.
Марина вымыла руки, вытерла и зашуршала страницами. Потом отвлекаюсь, выключила плиту, снова зашуршала.
- Вот.Лесной зеленый". Я бы сказала просто темно-зеленый! – женщина коротко засмеялась. – Здесь разные названия есть для одного и того же оттенка, - заметила она, возвращая ему книгу.
Илья кивнул. Все верно.
- Спасибо. Простите, что отвлек вас.
- Пожалуйста, - ответила Марина, возвращаясь к своей работе.
Вечером Илья снова подошел к калитке. Постоял, но рядом никто не появился.
"Показалось", - вздохнул мужчина.
Следующий день ему предстояло провести в одиночестве. У Марины был выходной. Освоившись с домом, Илья сам настоял на этом.
- Я не стану включать плиту, могу раз в неделю и всухомятку питаться.
Первый раз перед тем, как уйти, Марина понаблюдала за ним с улицы. Ей было не все равно. Да, она получала хорошую заработную плату. На прошлом месте ей платили даже больше, но когда ей сказали про Илью, то Марина сменила место работы без сожаления. В отличие от прежней особы, мужчина не капризничал, для слепого был очень аккуратен и не считал ее прислугой.
Утром Марина приготовила завтрак и уехала. Все остальное загодя было поставлено в холодильник в нужном порядке, и разогреть в микроволновке Илье было не сложно.
Мужчина повалялся в кровати лишние полчаса. Он только решил вставать, как снова почувствовал, что поблизости от него кто-то есть. Илья машинально повернул голову, но, разумеется, ничего не увидел.
Илья прислушался. Тихо. Но что-то же только что было!
Он встал, подошел к окну. На нем стояла сетка от мух и комаров. Мужчина снова прислушался и вдруг уловил чье-то… дыхание? Не звук, а ощущение чьего-то присутствия.
- Ты кто? – спросил Илья.
Снаружи доносились разные звуки, но все они прилетали издалека: с улицы, в основном, с деревьев небольшого садика.
Он немного сдвинул сетку и высунул руку наружу, провел в разные стороны и вдруг, вздрогнув, отдернул, почувствовав, как его лизнули в тыльную сторону ладони.
***.
Когда Марина вернулась на следующий день, Илья показался ей каким-то странным.
- Как вы себя чувствуете? – как всегда поинтересовалась она.
- Нормально. Хорошо, - ответил Илья, но ей показалось, он что-то скрывает.
Она смерила Илье давление, дала обычные укрепляющие лекарства. Мужчина, как всегда послушно все выпил, но на его губах Марина заметила легкую улыбку. И еще ей показалось, что он к чему-то прислушивается.
Днем все было, как обычно, но перед сном Илья зачем-то зашел на кухню, а потом вышел в небольшой садик.
- Кис-кис-кис, - услышала Марина.
Она выглянула и увидела, как мужчина сидит на корточках.
- Хороший, хороший, - тихо говорил он, - ешь!
Марина пригляделась: перед Ильей кто-то сидел. Какая-то тень.
Ну если "кис-кис", значит это кот. Соседский какой-нибудь. В это время зазвонил телефон, и Марина заметила, как тень метнулась прочь.
- Добрый вечер. С кем я говорю? Олег Романович? Сейчас я посмотрю, возможно, Илья Васильевич уже отдыхает….
Илья зашел в дом и отрицательно закрутил головой.
-… Илья Васильевич спит, завтра перезвоните, хорошо, я ему передам. До свидания.
Илья ругнулся вполголоса.
- Он мне Тень спугнул!
- Кого спугнул?
Илья улыбнулся.
- Тень. Вчера ко мне пришел в гости кот. И сегодня он приходил, а его спугнул звонок. Жалко. Вы любите кошек, Марина?
- Люблю. Хотя своих у меня нет.
- Тогда. если он еще придет, я вас познакомлю! – весело ответил мужчина.
Марина удивилась.
"Первые эмоции за все время", - подумала она. – "Он людей встречал гораздо спокойнее, чем этого незнакомого зверя".
На следующий день кот пришел раньше.
Илья словно почувствовал. Марина сказала, что пора ужинать, но он попросил ее подождать, вышел в сад и через пять минут позвал ее.
Марина вышла: перед крыльцом стоял Илья, а около его ног сидел кот.
"И, правда, тень".
Кот был довольно большой. Пушистый. Серый. В его шерсти женщина заметила несколько колючек. И вообще шерсть, которую раньше явно вычесывали, выглядела довольно неухоженной.
- Это Марина, - наклонился к гостю мужчина, - у нее есть вкусное. Мы ее попросим, и она тебя покормит. Покормите ведь, правда?
Женщина засмеялась.
- Обязательно. Такого гостя нельзя не накормить.
- А какой он? Рыжий?
- Нет, он – серый. Я бы сказала, пепельный. И, похоже, породистый. Как называется, как-то мифологически… люди тумана… что-то подобное!
- Нибелунг?
- Да, есть такая порода. А вы разбираетесь, оказывается.
-Да что вы. Просто застряло в памяти. Слышал когда-то.
Кот посмотрел на женщину и мяукнул. Он подошел к Марине, обнюхал ее, обогнул и отправился на кухню.
- Ну, ты нахал! – сказала она.
- Что он сделал? – Илья вопросительно повернулся к ней.
- Ваш гость отправился прямо в кухню. Есть хочет, я так думаю.
- И что же теперь делать? – спросил Илья.
- Кормить, - ответила Марина. – Да и ваш ужин стынет.
Марина положила коту пюре и пару котлет.
- Подожди немного. Вообще-то пищей со своего стола кошек кормить вредно. Слишком много соли. Хотя некоторые так и делают.
Кот привередничать не стал. Он подождал, когда еда остынет, обнюхал и спокойно зачавкал. Он явно был голоден, решила Марина, но ел аккуратно.
Они поужинали втроем. Илья не видел ни кота, ни Марины, но ему вдруг показалось, что в кухне стало уютно, по-настоящему уютно.
- Простите, что напрягаю вас с этим котом, - извинился Илья. – А у вас нет аллергии?
Марина сказала, что аллергии у нее нет, но предположила написать в местные чаты.
- Возможно, его кто-то ищет, волнуется.
- Да-да! Конечно, - кивнул мужчина и вздохнул.
Объявления Марина написала. Она зашла сказать об этом Илье и увидела, как мужчина снова гладит пришельца. Илья перебирал шерсть, трогал уши, пушистый хвост, так, словно старался как можно лучше представить себе лежащего кота. И кот ему все позволял!
- Может, заказать ему корм, если еду человеческую ему нельзя? - спросил ее Илья.
- Предлагаю, подождать день. А потом закажем, - кивнула Марина, - если к тому времени не обнаружится хозяин этого красавца.
Ночевать кот в доме не остался. Он обошел комнаты, обнюхал, Марине показалось – он что-то искал. Но потом подошел к выходу и замяукал, прося выпустить его. Илья подошел и приоткрыл дверь.
- Приходи еще….
Кот снова мяукнул, исчезая в густых сумерках.
- Мне кажется, он кого-то потерял, - обернулся к женщине Илья. – Я чувствую это. Просто чувствую. Он на меня похож. Потерял что-то очень важное. Или кого-то.
***.
На объявление, которое дала Марина никто не откликнулся. Из соседей никто такого кота не терял и не искал.
Кот приходил днем. Илья волновался, если его долго не было. Коту заказали корм, иногда он ложился отдыхать под деревом, потом снова ел, но на ночь неизменно уходил.
Как-то Марина проследила, куда уходит кот. Тень дошел до дороги в город и уселся на обочине. Он смотрел на машины. Марина пронаблюдала за ним минут двадцать. Кот все время оставался на одном месте.
Вернувшись, она рассказала Илье.
- Ждет кого-то. Неужели его могли выбросить? В голове не укалывается! – воскликнул мужчина.
Время шло, дело было к осени, когда Марина возвращалась с выходного, и ее остановил патруль. Лейтенант проверил права, а возвращая, покачал головой.
- Что-то не так? – удивилась женщина.
- Нет, у вас все в порядке. Я вон на него смотрю, - и он махнул рукой. Марина посмотрела и увидела сидевшего кота.
- Ждет. Авария была пару месяцев назад. Хозяина увезла скорая, а кот выскочил и убежал. И с тех пор, как стоим здесь, я его вижу. Пробовал подойти – убегает. Жалко. Зима уже не за горами.
Вернувшись, Марина передала разговор Илье.
- Я так и думал. Неужели хозяин погиб?
Марина пожала плечами.
- Наверно. Я бы вернулась за котом.
С тех пор Илья каждый день уговаривал Тень остаться у них.
- Марина, закажите ему, пожалуйста, лежанку. Лоток… игрушки. Может, тогда он почувствует, что дома, - предложил Илья.
Тень обнюхал привезенные предметы.
- Это тебе. Оставайся, Тень. Сосем уже холодно на улице. Замерзнешь ты!
Первый раз кот согласился остаться в доме, когда выпал снег. Осень была поздней. Снег посыпал только в конце ноября. Тень как раз пришел с трассы. Он поел, потом лег около порога. Илья нащупал его, погладил, потом поднял и перенес на диван, уложив рядом с собой. Кот вздохнул, но остался.
Вечером он снова поел и пошел к двери. Закричал.
- Ну, вот как его отпустить! Там же метр снега! – сказала Марина.
Илья опустился около кота на пол и обнял.
- Не уходи. Я тебя понимаю. Ты потерял своего человека. Но там холодно, ты погибнешь, Тень. Оставайся снами. Я не хочу, тебя потерять. Оставайся, пожалуйста.
Они уговаривали кота вдвоем. Наконец кот мяукнул, будто соглашаясь, повесил голову и ушел в лежанку, которая стола около батареи.
Буран прекратился, дорогу расчистили. Тень еще несколько раз уходил. Илья нервничал, метался по дому пару часов, пока кот навещал свой пост.
Потом настал день, когда Тень не стал уходить. Он не ел ничего, просто лежал весь день.
- Не заболел ли? - волновались люди.
Тень не заболел. Он так попрощался со своей вахтой. Через пару дней он переселился к Илье на диван. Мужчина был счастлив.
***.
Снега насыпало столько, что сугробы выросли до окон. Илья, вооружившись лопатой, понемногу отгребал сугробы от стен дома. У него не все получалось на ощупь, но он старался.
Марина заметила, что с тех пор, как серый кот Тень решил остаться в доме, мужчина вообще стал больше двигаться. Если погода была холодной и ветреной, то Илья играл с котом дома. Она срезала для игр несколько гибких веток ивы, привязала на кончик несколько перьев. Илья размахивал игрушкой, и Тень с упоением носился по всей комнате, настигая перья и отрывая их когтями.
Если погода позволяла, то они выбирались на улицу.
Серый Тень бегал по сугробам, нырял в них как пловец, выныривал, победно мяукая, потом отряхивался и снова нырял. После игры кот и человек шли греться.
В конце декабря Илья зашел в дом, и почему-то замер. Тень отряхнулся и отправился к батарее, а мужчина все стоял, не раздеваясь.
- Илья Васильевич? Что случилось? Вам плохо? – забеспокоилась Марина.
- Нет, все в порядке.
Он разделся, повесил все на места, потом сел в кресло. На его лице застыло какое-то странное выражение, словно он боялся во что-то поверить.
Марина посмотрела, на него, но спрашивать не стала.
На следующий день Илья и Тень снова отправились гулять. Марина наблюдала за ними в окно и вдруг заметила, что человек поворачивает голову даже когда Тень бегает не мяукая! Поворачивает, словно следит за котом!
"Неужели зрение начинает возвращаться к нему?", - подумала женщина.
Она снова ничего не стала спрашивать. Илья тоже молчал, но так, будто он боялся ошибиться и женщина не выдержала. Когда они снова пошли гулять, она вышла следом за ними на крыльцо.
- Илья Васильевич! Вы видите Тень?
Мужчина повернулся к ней.
- Я не совсем уверен, но мне кажется, что иногда я улавливаю его движение. Темную шерсть на белом снегу!
- Это… замечательно!
- Но пока только так. Может, мне кажется…, и я выдаю желаемое за действительность.
- Вам нужно к врачу….
- Может быть после праздников, посмотрим, Марина.
- Где вы собираетесь встретить Новый год? – спросил он ее вечером.
- Не знаю. Могу составить вам с Тенем компанию!
- Но мне бы не хотелось мешать вам праздновать, Марина.
Илья вдруг подумал, что ничего не знает о жизни своей компаньонки. То, что она не замужем, понятно. Но ведь у нее наверняка есть подруги. Родственники, наконец!
Илья так и сказал.
Марина помолчала.
- Подруг…, у меня нет. Помните, все как в фильме – "я ликвидировала всех подруг". Родственники есть, но дальние. Я им не нужна, они мне столько же! Так что, если вы не против….
- Мы не против, правда, Тень! Мы будем очень рады.
Когда Марина нарядила маленькую елочку, зажгла гирлянду и выключила верхний свет, Илья посмотрел на нее, потом протянул руку к огонькам, засверкавшим во тьме комнаты.
- Знаете, вот теперь я совершенно уверен, что зрение начинает возвращаться.
Он подошел и безошибочно дотронулся до одной из лампочек.
Новый год они встретили втроем. Илья вспомнил, как встречал праздник прошлый раз. В больничной палате и было ему совсем-совсем не весело. А теперь у него есть дом, есть кот.
- Марина, я хочу сказать вам огромное спасибо за тепло, которое вы мне дарите. Я надеюсь, что следующий год будет удачнее, чем тот который мы только что проводили. И я хочу попросить вас…, давайте выпьем на брудершафт! Если вы не против.
Марина посмотрела на его не видящие глаза. Пока не видящие.
- Я не против, Илья Васильевич.
И они выпили. И поцеловались.
Тень пристально смотрел на них. Кот чувствовал, что для этих людей вот сейчас что-то изменилось. Изменилось к лучшему!
Кот не знал, почему его старый хозяин не вернулся за ним, но в какой-то момент понял, почувствовал, что человека больше нет, и после ходил к дороге уже по привычке. Если бы не эти люди, то он так и остался бы там, на шоссе темным холмиком.
Кот вспомнил, как первый раз подошел к странному мужчине, который его не видел. Тогда у этого человека было совсем другое лицо. Сумрачное. Он вспомнил, как его уговаривали не ходить на дорогу, потому что холодно, как играли с ним и старались, чтобы ему было хорошо.
Кот не понимал слов, но сердцем понял, что у него теперь снова есть дом, есть семья. Есть люди, которые его не бросят.
***.
После новогодних праздников Марина повезла Илью к врачу.
Потом были обследования, операции. Илья лежал в больнице и каждый раз передавал Теню приветы. Потом записал видео, и Марина давала коту смотреть и слушать голос Ильи.
Кот скучал. Он встречал машину и каждый раз недовольно мяукал, когда женщина возвращалась одна.
- Тенюшка, Илья тебя очень хочет увидеть, обнять, но пока нельзя. Еще немного и он вернется!
И когда снег начал таять, она на самом деле привезла мужчину домой.
Тень вылетел из двери и запрыгнул к нему на руки. И человек прижал кота к себе крепко-крепко. А потом отстранил и посмотрел на него.
- Ну, ты красавец, Тень! Брутальный парень. Нет, я знал, что ты красивый, но такого не ожидал! Я обязательно напишу твой портрет!
До портрета тогда было еще далеко. Понадобилась не одна операция, но с каждым разом Илья видел лучше. Он разобрал то, что не рассчитывал никогда больше увидеть. То, что было вывезено из его старой городской квартиры: мольберт, краски, кисти. Вывезено и сложено в одной из комнат как хлам.
- Не напрягать зрение, соблюдать осторожность.
Один раз они с Мариной приехали в музей. Илья снова прошел по тем же залам. Разумеется, там уже была другая экспозиция. Он нашел пару своих картин, усмехнулся. Все как он и ожидал. Время прошло, про него забыли.
- Илья Васильевич! Вы снова видите!!! И когда ваша следующая выставка??? – навстречу ему шел один из работников музея. Он явно обрадовался!
"Не совсем забыли", - мелькнуло у Ильи.
- Вы слишком торопитесь, - ответил он, - может, и никогда. Но пару портретов я точно напишу.
Понемногу он начал писать. Марина строго следила за тем, чтобы он не уставал. Илья слушался, улыбался, откладывал кисти и шел гулять с Тенем.
Один только раз кот снова пошел на шоссе. Илья отправился с ним. Кот сел, посмотрел на несущиеся машины. Тень провожал свою старую жизнь. Он посидел минут пятнадцать, а потом встряхнулся и подошел к Илье, потерся об его ноги и посмотрел в лицо:
"Идем домой?".
- Идем, - согласился Илья, - кстати, пока обедать.
Однажды люди уехали, кот остался дома, а когда люди вернулись, то Илья почему-то занес Марину в дом на руках. Кот удивился, но тут же забыл про это. Еще бы: ему привезли много вкусного!
***.
Вторая выставка состоялась. Нескоро, но состоялась. И открывал ее портрет молодой женщины со строгим взглядом и светлой улыбкой. Женщина сидела на веранде дома, а на ее коленях лежал большой серый кот.