К юго-востоку от горного хребта Сьерра-Невада располагается межгорная впадина Долина Смерти, славящаяся званием самого засушливого места в Северной Америке, а может быть, и планеты Земля, ведь имеено здесь в 1913 году была зафиксирована рекордная температура + 57°C. Но мировую известность она получила не из-за этого, а благодаяря феномену, происходящему на дне высохшего озера Рейстрэк-Плайя. По нему, хоть и медленно, но с невероятным упорством, самостоятельно, без помощи живых существ, двигаются не маленьких размеров камни, иногда даже меняя направление и оставляя за собой длинные следы причудливой формы.
Попадают они туда с доломитового холма, расположенного на южном "береге" Рейстрэк-Плайя, и достигают веса до нескольких сотен килограммов. Двигаются камни не постоянно, а раз в два - три года, при этом камни с неровной нижней поверхностью двигаются практически по прямой, а камни с плоским основанием блуждают из стороны в сторону.
Было выдвинуто огромное количество версий: начиная с проделок потусторонних сил, шалости местной ребятни, электромагнетизма и даже происками пришельцев-рептилойдов...
Научные попытки объяснения феномина начались после того, как два геолога, Аллен Агню и Джим Маккалистер, в 1948 году зафиксировали на карте расположение некоторых камней и их следы, а немного позже Служба национальных парков США детально описала местность.
Большинство выдвинутых тогда гипотез сходились на том, что всему виной дождь в сочетании с сильным ветром.
Однако в своей статье от 1955 года Джордж Стэнли утверждал, что у камней слишком большая масса и даже самый сильный ветер будет не в состоянии их сдвинуть, если только на озере не образуется ледяная корка.
С мая 1972 года Дуайт Кэри и Роберт Шарп начали следить за перемещениями камней. Они пометели тридцать камней и колышками зафиксировали их начальное положение. Спустя семь лет ими была разработана теория, по которой в дождливый сезон твердая глинистая поверхность дна озера размокает и коэффициент трения значительно снижается, что и позволяет ветру сдвигать камни с места, включая даже самый крупный весом около 350 кг.
Попутно была проверена гипотеза перемещения при помощи льда. Ночью вода могла покрываться коркой льда, в которую вмерзали камни. Лед, намерзший вокруг камня, увеличивал площадь взаимодействия с ветром, в результате чего камню передавалось больше энергии и он начинал движение вдоль потока воды. Вокруг камня массой 0,5кг вбили колья на расстоянии друг от друга ~70см. Предполагалось, что намерзший вокруг камня лед зацепится за колья, и это его затормозит или заставит изменить траекторию движения, но ничего подобного не произошло. Камень прополз рядом с колышком, переместившись на 8,5м за огороженную территорию. Далее за ограду положили два камня потяжелее, в результате через пять лет один из них переместился в том же направлении, что и камень из первого эксперимента, а второй не сдвинулся с места.
Десять из помеченных Кэри и Шарпом камней сдвинулись в первую зиму, причём один из камней прополз 64,5 м. Камни продолжали перемещаться еще следующие две зимы, летом же движения не наблюдалось... Спустя 7 лет всего два из тридцати помеченных камней не поменяли своего местоположения. Самый маленький из наблюдаемых камней был всего 6,5 см в диаметре, причём он переместился на максимальное суммарное расстояние — 262 м, а затем всего за одну зиму — на 201 м. Самый тяжелый камень весил 36 кг.
Пола Мессина в 1993 году защитила диссертацию на тему самодвижущихся камней, где она показала, что в подавляющем большинстве случаев камни двигались параллельно друг другу. По мнению Полы, лед никак не способствует движению. Изучив изменения координат 162 камней (применялись датчики GPS), было доказано что ни размер, ни форма камней не влияет на их перемещение. Оказалось, что именно положение на озере Рейстрэк-Плайя оказывает влияние на характер движения камня. Ведь ветер дует в разных местах озера по-разному, а в центре озера даже образуется вихрь.
В 1995 году профессор Джон Рейд по следам, оставленным тонким слоем льда, установил, что ширина ледяной корки, которая сдвинула несколько камней, была около 800м.
В 2014 году О бщественная Научная Библиотека (PLOS) опубликовала работу, авторы которой описывают механизм движения камней. Они поместили несколько камней массой от 5 до 15кг на дно озера, снабдив их GPS датчиками и окружив фотокамерами. Причиной движения стали большие (десятки квадратных метров), но очень тонкие, от 3 до 6мм, участки льда, образующиеся в предшествующие морозные ночи. Этот плавающий лёд, увлекаемый ветром и подлёдным течением, перемещал камни со скоростью от 2 до 5 м/мин.