Курск издавна стоял на перекрестке путей. Здесь сходились татарские сакмы, военные тропы, позже – тракты, а затем и железные дороги. Без связи управлять такой землей было невозможно, и задолго до электричества здесь сложилась одна из самых развитых в России ямских систем. Ямская слобода долгое время жила своей жизнью, почти как отдельный город. Её лошади с подрезанными хвостами – «кургузки» – знали все дороги до Москвы (735 верст) и дальше. В народе говорили: «Валяй, кургузка, недалече до Курска». А когда в 1868 году пришла железная дорога, главная станция получила имя не Курск, а Ямская – настолько сильной была традиция.
В 1782 году по инициативе генерал-губернатора Александра Прозоровского в Курске учредили губернскую почту. Спустя четыре года, в 1786-м, на углу улиц Московской и Москалевской (сегодня это пересечение Ленина и Почтовой) выстроили первое каменное здание почтамта. Оно стало одним из первых в новой городской планировке. Здесь же, на фасаде, позже повесят почтовый ящик № 1. Почта работала по строгому расписанию: по воскресеньям корреспонденция уходила в Харьков, Полтаву, Белгород, Льгов, Обоянь, Путивль, Рыльск, Суджу и другие города; по средам – в Тулу, Орёл, Воронеж, Киев, Дмитриев, Фатеж; по пятницам – в Москву и Петербург. К концу века в губернии насчитывалось уже 73 почтовые станции.
В 1858 году в том же здании наступила эпоха электричества. В декабре состоялся первый сеанс телеграфной связи с Москвой, а в мае 1859-го – с Харьковом. Это были не первые опыты в стране: в 1832 году петербургский учёный Павел Шиллинг продемонстрировал первый электромагнитный телеграф, а в 1852 году на Николаевском вокзале в Петербурге открылась первая публичная телеграфная станция. Но для Курска эти даты стали началом новой скорости. Телеграф подчинялся сначала Харьковскому телеграфному округу, затем перешёл в ведение Главного управления почт и телеграфов. С 1 января 1886 года, когда образовали единый почтово-телеграфный округ с центром в Харькове, Курская телеграфная станция и городская почтовая станция слились в Курскую почтово-телеграфную станцию. Объединились и губернские конторы. В 1905 году к ним добавилась Привокзальная почтово-телеграфная контора – её открыли специально для обслуживания растущего железнодорожного узла.
Следующий шаг – телефон. Первая городская телефонная станция появилась в Курске в 1891 году. В её ведении оказались отделение ссудо-сберегательных касс и железнодорожные почтовые отделения Управления перевозки почт по железным дорогам с центром в Москве. То есть связь изначально была не столько коммерческой, сколько ведомственной. Но уже к 1896 году в городе насчитывалось 88 абонентов и 101 телефонный аппарат, а протяжённость линий достигла 48 вёрст. Доход в казну за один только 1896 год составил более 7 тысяч рублей.
Телефонные аппараты тех лет были примитивны. В справочнике 1912 года сохранилась подробная инструкция: чтобы вызвать станцию, следовало правой рукой повернуть от себя рукоятку на два-три оборота, при этом слуховую трубку оставить на рычаге. Затем, не дожидаясь ответного звонка, трубку снимали и ждали вопрос телефонистки: «Что угодно?». Называли нужного абонента, ждали «Готово», вешали трубку, делали ещё два-три оборота рукояткой, и только после этого можно было вновь снять трубку и начать разговор. Всё это требовало терпения и чёткости.
Абонентами были правительственные учреждения: губернское правление, полицейские управления, тюрьмы, гостиницы, заводы. Но среди пользователей числились и частные лица – начальник губернии, полицейские чины, директора обществ, управляющие отделениями банков, крупные купцы. Телефон оставался роскошью: годовая абонентская плата была высока, и позволить его могли лишь состоятельные горожане.
К 1915 году число абонентов выросло до 667. Протяжённость местных телефонных линий увеличилась ещё на 39 вёрст, а доход казны превысил 56 тысяч рублей – почти в восемь раз больше, чем в 1896-м. Между тем междугородная связь развивалась медленно. Лишь в 1911 году была проложена линия Москва – Харьков, прошедшая через Орёл, Курск и Белгород. Это стало важным событием, но голосовая связь с Москвой ещё долго оставалась эпизодической.
В уездах Курской губернии телефон появился не повсеместно. К 1908 году он действовал в девяти уездах из пятнадцати: Курском, Льговском, Белгородском, Старооскольском, Корочанском, Суджанском, Грайворонском, Рыльском, Фатежском. Связь соединяла волостные правления, квартиры земских служащих, усадьбы крупных землевладельцев. Существовали и линии между уездами – Рыльск–Льгов, Рыльск–Суджа, Льгов–Дьяконово. Уездные сети строились за счёт земств и отчасти частных предпринимателей, но единой системы не было – каждый уезд жил по своим правилам и тарифам.
Земство дважды пыталось создать общегубернскую телефонную сеть. Первая попытка относится к 1904–1905 годам. Проект предполагал соединить каждый уездный город отдельным проводом с Курском и включить его в городскую сеть как одного из абонентов. Смета составляла 123,5 тысячи рублей, заём запрашивался на 25 лет. Но Министерство внутренних дел ходатайство отклонило. Вторая попытка пришлась на 1911–1912 годы. Губернская управа заказала проект артели русских инженеров в Харькове. Земство просило концессию на 25 лет и снижение отчислений в казну с 15 до 3 процентов валового дохода. Министерство дало согласие лишь на 18 лет и с отчислениями в 10 процентов. 25 апреля 1912 года губернское земское собрание признало эти условия неприемлемыми. Проект остался на бумаге.
В начале XX века в Курске появилась и другая техническая новинка – электрический трамвай. 30 апреля 1898 года, после крестного хода с чудотворной иконой и торжественного молебна, освятили и пустили первый маршрут – от Херсонских до Московских ворот. Здание трамвайной станции, построенное на бельгийский капитал в 1897–1898 годах, располагалось на улице Дзержинского. Его вырабатываемой электроэнергии хватало не только для вагонов, но и для уличных фонарей на центральных улицах. Курск стал третьим городом империи после Киева и Нижнего Новгорода, где заработал трамвай.
Архитектурные вехи тех лет хорошо видны на старых фотографиях. Главные въезды в город украшали триумфальные ворота. Херсонские ворота, построенные в честь приезда Екатерины II в 1787 году, перестраивались в 1836-м в память о проезде Николая I. В 1872 году курский голова Прокопий Устимович поместил на их фризе дату принятия Городового положения 1870 года, символизировавшую начало всесословного самоуправления. Московские ворота возвели в 1823 году иждивением дворянства в память о визите Александра I.
За всеми этими переменами стояла живая история связи – от ямщицкого свиста до телеграфных искр. В 1858 году, когда телеграф только пришёл в Курск, Россия уже имела опыт: в 1832 году Шиллинг продемонстрировал электромагнитный телеграф, в 1851 году проложили кабель через Ла-Манш, в 1858-м установили трансатлантическую связь. Телефон же в 1891 году в Курске появился всего через девять лет после открытия первых городских станций в Петербурге и Москве. Правда, в столицах монополистом была шведская Ericsson, а в Курске первые линии принадлежали ведомству перевозки почт. Но техника была общей: ручные коммутаторы, телефонистки-«барышни» с приятным голосом и строгими правилами – работать ночью, не замужним, ростом не ниже 155 сантиметров, чтобы дотянуться до верхних гнёзд.
В 1900 году в России уже работали междугородные линии, а в 1901 году Гульельмо Маркони передал сигнал через Атлантику. В 1911 году Москва и Харьков соединились телефоном, и Курск оказался на этой линии. В том же году русский учёный Александр Попов – изобретатель радио – уже ушёл из жизни, но его приборы ещё служили на флоте. Однако в Курской губернии даже к 1915 году не удалось создать единую земскую телефонную сеть. Не хватило ни средств, ни концессионных условий, ни решимости.
К началу XX века курская связь представляла собой мозаику: мощный почтовый тракт, телеграф, работающий с 1858 года, городской телефон с растущим числом абонентов, разрозненные уездные сети, междугородная линия до Москвы и Харькова. Всё это существовало в городе, где ещё стояли триумфальные ворота, работал трамвай, а на Красной площади возвышалась часовня над памятью об императоре. Через полтора десятилетия телеграф и телефон станут государственной монополией, ворот не станет, а на их месте вырастут новые здания. Но основа, заложенная в конце XIX века – здание почты на углу Московской, привокзальная контора, первые 88 абонентов – останется фундаментом, на котором десятилетиями строилась связь губернии.