Я занимаюсь этим уже больше тридцати лет. Тридцать лет сижу и просто пялюсь на надгробную плиту. Я даже не знаю, кто под ней лежит.
Поверьте, я пытался выяснить. Годами я изучал каждый дюйм этой выщербленной, изъеденной временем глыбы. Камень настолько стерся, что в имени покойного удалось разобрать только две буквы — «Б» и «Р». Негусто.
Знаю только, что этот человек (или эта дама) испустил дух в 1872 году. И всё. Только дата смерти.
Я даже не представляю, на кого работаю. Это место свалилось на меня в самом прямом смысле слова.
Тогда мне было тридцать два. Любовь всей моей жизни только что указала мне на дверь, а карьера в журналистике упорно не желала идти в гору.
В ту ночь мне было особенно паршиво. Я набрался в стельку и накатал самую бездарную статью в истории человечества: бесконечные предложения без начала и конца, знаки препинания невпопад, а грамматические ошибки заставили бы покраснеть даже дошкольника. Настоящее лингвистическое уродство.
Видимо, в разгаре этого пьяного исступления я и отключился. Проснулся на следующее утро прямо за столом. Спросонья я нечаянно смахнул со столешницы стопку бумаг, и они упали мне на колени. Среди них я и заметил письмо.
Ослепительно белый конверт с настоящей сургучной печатью. Я сразу понял, что раньше его здесь не было.
Кое-как добравшись до канцелярского ножа, я вскрыл плотную бумагу. Голова еще гудела, и я не сразу осознал очевидное: я живу один, двери заперты... так откуда это письмо взялось у меня на коленях?
Конверт упал на пол, пока я вчитывался в текст:
«Уважаемый мистер Кэллоуэй,
Мы обращаемся к вам с предложением о работе. Мы наблюдали за вами некоторое время и пришли к выводу, что вы идеально подходите на эту должность.
Суть задачи: в случае вашего согласия вам предстоит охранять могилу на кладбище Блэкстоун от заката до рассвета по понедельникам, средам, четвергам и воскресеньям. Вы обязаны немедленно связаться с нами, если заметите что-либо из ряда вон выходящее.
Надеемся на скорый ответ, Ваши Благодетели»
Внизу был указан номер телефона и сумма моего жалованья. Даже при графике в четыре дня в неделю эти деньги заставляли мой журналистский гонорар выглядеть жалкими грошами.
Конечно, сначала я отнесся к этому со скепсисом. Решил, что это чья-то глупая шутка, про которую я забыл спьяну. Или, может, какой-нибудь подросток развлекается, придумывая сюжеты.
Но письмо было адресовано именно мне.
Как бы то ни было, я решил позвонить. В конце концов, что я терял?
Трубку сняли после первого же гудка.
С того конца доносилось лишь шипение статики и прерывистое дыхание. Я успел произнести всего два слова, прежде чем связь прервалась:
— Я согласен.
Честно говоря, продолжения я не ждал. Думал, меня просто разыграли как дурачка.
Но пришло второе письмо.
«Уважаемый мистер Кэллоуэй,
Мы искренне рады приветствовать вас в нашей команде! Ваша первая смена начнется завтра вечером. Возьмите с собой фонарь, куртку и что-нибудь почитать.
Желаем удачи, Ваши Благодетели»
Из конверта выпала карта кладбища. Одна конкретная могила была отмечена жирным красным крестом.
Сомнения всё еще грызли меня, но я решил подыграть. В конце концов, какой им смысл меня обманывать?
Так я и оказался на кладбище незадолго до захода солнца. Нужную могилу нашел без труда — Блэкстоун место небольшое.
Я постоял, глядя на стертую надпись — тогда она была такой же нечитаемой, как и сейчас, — а потом уселся поудобнее и открыл книгу.
Пережив первую ночь, я окончательно решил, что просто зря потратил время. Но, к моему полнейшему изумлению, когда я вернулся домой, на кухонном столе меня уже ждала оплата за первый рабочий день.
Наверное, мне стоило испугаться. В мой дом кто-то заходил. В моё личное пространство вторгались раз за разом, и, если верить письму, за мной постоянно следили. Но страха не было. Пока текли деньги, меня всё устраивало.
И вот, тридцать лет спустя, я всё еще здесь. Эта работа мне нравилась. Как ни странно, кладбище стало для меня своего рода тихой гаванью. Моей зоной комфорта. Самым худшим, с чем мне приходилось сталкиваться за эти годы, была кучка подростков, решивших поиграть в сатанистов. В остальном ночи проходили безмятежно.
До вчерашнего вечера. То, что случилось, заставило меня усомниться в самой реальности.
Я сидел перед могилой, как обычно, зарывшись носом в детектив, когда это произошло.
Земля подо мной шевельнулась.
Я вскочил, решив, что началось землетрясение. Но, оглядевшись, понял: почва пришла в движение только у меня под ногами.
Я завороженно смотрел вниз, не в силах отвести взгляд. Земля продолжала вспучиваться и рокотать, пока, наконец, из глубины что-то не пробилось наружу.
Из праха вырвалась гнилая костлявая рука. Она не шарила вслепую. Она точно знала, что ей нужно.
Рука метнулась ко мне, и склизкие пальцы намертво сомкнулись на моей лодыжке.
Я истошно закричал. Меня потянули вниз с пугающей, нечеловеческой силой. Ополоумев от ужаса, я принялся отбиваться свободной ногой. Когда хватка наконец ослабла и рука отпустила меня, я заметил, что лодыжка в крови.
В панике я отпрянул назад и сделал единственное, чему меня обучили: позвонил работодателю.
Ответили мгновенно.
— Мо... могила! Тот, кто там лежит... он очнулся!
Впервые за тридцать лет я услышал голос своего Благодетеля. Он был глубже, чем любой человеческий голос, который я когда-либо слышал. Он произнес всего одно слово:
— Беги.
Я припустил прочь так быстро, как только позволяли старые ноги. С учетом возраста и раненой лодыжки дело шло медленно, но в конце концов я добрался до машины и вдавил педаль в пол.
Когда я зашел домой, сердце всё еще пыталось выпрыгнуть из груди. На столе меня уже ждал конверт. Я вскрыл его без колебаний и нахмурился, пробегая глазами по строчкам.
«Уважаемый мистер Кэллоуэй,
С сожалением сообщаем, что мы более не нуждаемся в ваших услугах. Выходное пособие будет доставлено позже вместе с дополнительной компенсацией за травму, полученную на объекте.
Благодарим за понимание, Ваши Благодетели»
Новые истории выходят каждый день
В МАКСе
https://max.ru/join/6K9NczF0HYyLtlPU8yHiYy1P6DRp0qJFI6xTwDwH-xA
В Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6
Во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
Озвучки самых популярных историй слушай 🎧
На Рутубе https://rutube.ru/channel/60734040/
В ВК Видео https://vkvideo.ru/@bayki_reddit
На Ютубе https://www.youtube.com/@bayki_reddit