Оказывается, последние европейские неандертальцы — те самые, что исчезли около 40 тысяч лет назад, — были потомками всего одной небольшой группы, пережившей ледниковый период в юго-западной Франции. Примерно 75 тысяч лет назад климат стал настолько суровым, что почти все неандертальские популяции Европы вымерли. Но одна обособленная группа нашла убежище в теплом уголке современной Франции и смогла выжить. Именно их потомки позже расселились по всей Европе, вытеснив или ассимилировав остатки прежних популяций. Ученые проанализировали митохондриальную ДНК из редких останков и выяснили: генетическое разнообразие поздних неандертальцев было крайне низким — от Испании до Кавказа все они оказались близкими родственниками. Это значит, что после 65 тысяч лет назад по континенту распространилась фактически одна генетическая линия. Более того, уже 45 тысяч лет назад их численность начала стремительно падать, достигнув минимума за 3 тысячи лет до полного исчезновения. Возможно, именно эта генетическая однородность сделала их уязвимыми перед лицом изменений климата и конкуренции с Homo sapiens. Так маленькая группа выживших стала последней надеждой вида — и последней его главой.