Первые дней двадцать полёта до Земли обошлись без происшествий. Матиас уже был уверен, что ему повезло, и он прибудет на Землю даже раньше, чем предполагал. Однако его ожидания не оправдались: на двадцать первый день полёта от Элионора система распознавания «свой-чужой» уловила сигнал другого космического судна, которое не смогла распознать. Матиас попытался связаться с кораблём, однако вместо ответа получил сигнал «SOS». Сразу же раздался сигнал межгалактической спасательной службы, обращавшейся ко всем кораблям, находившимся в том секторе, где был Матиас, с просьбой помочь звездолёту: тот держал курс на Землю, но произошла какая-то поломка.
Матиас ответил, что он пилотирует грузовой корабль «Артур 245», его позывной 174517, он находится в нужном секторе и готов отправиться в нужный квадрат.
– Чем я могу помочь им? Что я должен сделать? – под конец спросил он.
Оказалось, что его звездолёт действительно ближе всех к кораблю, терпящему бедствие.
– По нашим данным, это грузовой корабль. Мы пока не знаем, какой товар он везёт, но это и не важно. Ваша задача по возможности состыковаться с кораблём и спасти разумных существ, находящихся на борту. Возможно, там только пилот или пилоты, но может быть есть и пассажиры, у нас нет точной информации.
– Хорошо, отправляюсь по заданным координатам. Свяжусь с вами, как только появится новая информация.
Пилот отклонился от своего маршрута и следующие четыре часа в сторону координат, сообщённых спасательной службой. Наконец, он увидел корабль. Визуально поломка не была заметна, пробоев не было, однако корабль как-то слишком безжизненно дрейфовал в космосе. Похоже, отказали двигатели. Только сигнальные огни, которые подключены к резервной системе, позволяли увидеть корабль. Матиас попытался снова связаться с кораблём. Оказалось, что ближняя связь у них работает.
– Матиас Левуш, пилот грузового корабля «Артур 245» Корпорации «Альнитак», позывной 174517.
Пилотировал корабль землянин, вернее, как оказалось позже, двое, поэтому проблем с общением не возникло – даже не пришлось включать переводчик.
– Андрей Вислав, пилот частной компании «Аргус», позывной 135861, звездолёт «Горизонт 5».
Случилось же следующее: индикаторы двигателей внезапно показали жуткий перегрев. Неполадку «Аргуса» заметили, когда уже оказалось поздно. Испугавшись, что механизмы могут попросту сгореть, дежурный пилот был вынужден срочно их выключить. После запуска системы диагностики обнаружилось, что вообще не работает система охлаждения двигателей. Согласно инструкции следовало визуально осмотреть деталь. Дежурный пилот разбудил второго, как и предписывали правила поведения в чрезвычайных ситуациях.
Когда полезли смотреть, что же произошло с системой охлаждения, оказалось, что всё залито пожаротушительной пеной, которая полностью вывела систему из строя. Был ли это сбой системы пожаротушения или же действительно случился пожар – пока было непонятно. Своими силами разобраться в причинах произошедшего и, самое главное, отремонтировать систему охлаждения, они не сумели.
Из-за того, что были выключены двигатели, то есть полностью обесточен корабль, не работала и внешняя связь. Действующей осталась лишь резервная система питания, которая была автономной, но её рассчитали лишь на то, чтобы поддерживать жизнеспособные условия на корабле. Пилоты включали сломанные двигатели лишь на несколько минут, чтобы отправить сигнал SOS, после чего их сразу же приходилось выключать, чтобы не вызвать перегрев.
Матиас связался с межгалактической спасательной службой и сообщил то, что успел узнать.
В ответ услышал:
– Спросите у них, есть ли у них запасы продуктов, надолго ли их хватит, сколько человек в команде, и нужна ли эвакуация?
Парень снова связался с дрейфующим звездолётом и задал все эти вопросы. Выяснилось, что их запасов хватит ещё на месяц-полтора, и они готовы ждать помощь от спасательной службы. Груз у них не скоропортящийся и доставка без фиксированных сроков. Команда – два пилота, но на корабле есть ещё два пассажира, которых надо доставить на Землю.
«Слава Богу», – подумал Матиас, который уже запаниковал, понимая, что если нужна помощь, то людей или других разумных существо он не бросит, но вот с поступлением может пролететь. Пилоты запросто могли взять кого-то с другой планеты, особенно если та была почти по пути к Земле. В его же планы залёт на другую планету не входил...
– Свяжусь со спасательной службой, а потом снова с вами.
Сейчас Матиас выступал своего рода посредником в переговорах между службой и пилотами сломанного корабля. Он снова связался со спасательной службой, чтобы сообщить всё, что узнал. Те выслушали и ответили, что скоростной корабль с ремонтником уже подготовили. На ближайшей базе межгалактической спасательной службы загружают необходимое оборудование для ремонта. Оставался открытым только вопрос с продовольствием: нужно ли подвезти ещё и запасы продуктов. Команда стартует в ближайшие полчаса, а к «Горизонту» прибудет через четыре дня.
Матиас сообщил, что планирует состыковаться с кораблём и забрать пассажиров, чтобы доставить тех до места назначения. Получив добро от спасательной службы, он попрощался с ними и вновь связался с кораблём, проинформировав тех о своём предыдущем разговоре.
– Я пообещал им забрать ваших пассажиров. Готов пристыковываться.
– Мы попробуем включить двигатель для стыковки, – сообщил пилот другого звездолёта.
– Давайте попробуем так: сначала я самостоятельно попробую, – ответил Матиас, – если не получится, тогда включите. Сколько попыток можно сделать?
– Давай три.
– ОК.
Пристыковаться Матиасу удалось со второй попытки. Раньше ему уже доводилось такое делать, но только на тренажёрах ещё в Академии. Он сам удивился, что в реальных условиях удалось со второго раза. Сначала парень побаивался, что и трёх попыток не хватит, и придётся просить попробовать ещё пару раз. Уж очень ему не хотелось, чтобы пилоты рисковали своими двигателями.
Когда открылся люк между двумя кораблями, пилот услышал аплодисменты.
– Да ты ас! – услышал он восторженный возглас.
– Да, ладно, скажите тоже.
– Андрей Вислав, – сказал один из двух пилотов, протягивая Матиасу руку.
– Матиас Левуш.
– Серджио Денгоф, – представился второй мужчина, также протягивая руку для пожатия.
– Матиас Левуш, – снова повторил своё имя герой.
– Мы поможем загрузить продовольствие для пассажиров, – сказал Серджио.
– Хорошо, – согласился Матиас.
Наконец, парень увидел и пассажиров: они стояли чуть поодаль, поэтому сразу он не их заметил. Это оказались молодая женщина и её сын, довольно маленький мальчик. Как оказалось, они летели на Землю к родственникам. До последнего женщина ждала, что мужу дадут отпуск, и они полетят вместе. Мужчину не отпустили, поэтому им пришлось лететь вдвоём. Из-за ожидания они упустили нужный пассажирский корабль – вот и пришлось воспользоваться услугами грузового корабля.
– Матиас Левуш, ваш новый пилот, – улыбнувшись, представился парень женщине.
– Марина Иванова, – ответила та, улыбнувшись в ответ.
– А твоё имя как, герой? – обратился пилот к малышу.
– Глеб, – ответил мальчик, с любопытством разглядывая мужчину.
– Пойдёмте, я покажу вам вашу каюту, – пригласил Матиас своих неожиданных пассажиров.
– Я перенесу ваши вещи, – сказал Андрей, удаляясь вглубь своего корабля.
Матиас проводил женщину с мальчиком на корабль, показал им каюты и предложил выбирать ту, какая больше всего понравится. Сам же он вернулся к люку, чтобы проводить Андрея к пассажирским каютам и помочь с вещами. Когда они уже возвращались обратно к люку, капитан сломанного звездолёта спросил:
– Сколько хочешь за доставку пассажиров?
– Нисколько, – ответил Матиас, – вы в беду попали. Считай, что я выполняю спасательную операцию.
– Спасибо, дружище.
– Не за что. Когда-то придёт и твой черёд помочь кому-нибудь за просто так.
Пришлось потратить ещё около двух часов на то, чтобы перегрузить продукты через стыковочный люк. Это было довольно неудобно, поскольку пришлось всё делать вручную: воспользоваться погрузочными роботами не представлялось возможным – они не проходили через узкое отверстие.
Наконец пилоты с обоих кораблей сели в кают-компании на корабле Матиаса, передохнуть. Пока они пили кофе, продолжили разговор о том, что произошло с их кораблём. Самым странным было то, что не было никаких сигналов от системы охлаждения двигателей. Парни уже даже начали грешить на себя, предполагая, что пропустили их. Хотя оба прекрасно понимали и световой, и звуковой сигнал очень сложно не заметить. Разве что в бесчувственном состоянии. Даже, если бы дежурный пилот уснул, сигнал разбудил бы его. Однако, когда пилоты работают в паре, заснуть на посту – чрезвычайно маловероятный вариант. Поэтому такой вариант даже не рассматривался.
Перед вылетом делали диагностику корабля – всё было в порядке. Возможно, пожар начался настолько внезапно, что система даже не успела среагировать сигналом, быстрее сработало пожаротушение. Вероятно, произошёл какой-то сбой в системе, но всё равно непонятно, почему она не подала никаких сигналов о сбое.
Матиас сказал, что теперь они смогут разобраться в произошедшем на звездолёте только после прибытия службы спасения и произведения её работниками полной диагностики корабля.
– Скорее всего ты прав, – согласился Андрей.
Пилот компании «Альнитак» предложил коллегам воспользоваться коммуникатором на его корабле и лично связаться с межгалактической спасательной службой. Те воспользовались такой возможностью. Уладив все формальности, Серджио и Андрей вернулись на свой корабль и приготовились к долгому ожиданию.
Матиас же отстыковался от их корабля и стал выводить свой звездолёт на прежний курс. На этот раз он уже мог подключить автопилот. Только сейчас парень понял, что вместо привычных шести часов, он бодрствовал не менее двенадцати. Когда напряжение наконец спало, и можно было расслабиться, он понял, что смертельно устал, но всё равно принял решение ещё пару часов подождать. Следовало удостовериться, что всё в порядке, и корабль следует заданному курсу.
Матиас даже сам не заметил, как задремал прямо в кресле пилота в рубке. Он отключился всего минут на пятнадцать, а то и меньше, но проснувшись жутко испугался, что мог проспать что-то важное. Пилот решил больше не рисковать, но прежде, чем отправиться спать, проверил стабильность работы автопилота в последние полчаса, затем переадресовал всё оповещение к себе в каюту и отправился отдыхать.
На следующий день, проверив предварительный график расчёта пути, Матиас понял, что потерял чуть больше суток. Расстраиваться по этому поводу не стал, он всё ещё успевал прибыть на орбиту Земли до Нового года. Оставалось лишь надеяться, что дальнейшее путешествие пройдёт без приключений.
В общем-то, так и получилось. Пассажиры оказались спокойными, хотя пилот сначала опасался, что малыш может доставить много хлопот. Оказалось, вовсе нет. Несмотря на желание бегать по кораблю, громко заливисто смеяться и всячески шалить, его поведение не было столь уж ужасным. Временами Матиас даже играл с ним, давая матери немного отдохнуть, или же приводил в рубку, где показывал разные механизмы и рассказывал, как управлять кораблём. Он сам от себя не ожидал, что сможет найти общий язык с маленьким ребёнком, и что это окажется так легко.
30 декабря, ближе к ночи, Матиас пристыковывался к технической станции Корпорации «Альнитак» на околоземной орбите. Утром ему предстояло уладить все формальности с Корпорацией, поэтому он остался ночевать на своём корабле. Пассажирам же парень помог добраться до модуля шаттлов, отправляющихся на Землю. Билеты для них были, зарезервированы ещё на подлёте к орбите.
Из важных событий, произошедших за последние дни пути, было лишь получение официального приглашение на свадьбу Милы и Николая. В одном из писем подруга детства и её жених сообщали, что ждут Матиаса на Новый год и очень надеются, что он успеет. Пилот ответил, что планировал отмечать Новый год со своей знакомой. На что почти тут же пришло короткое сообщение, что ребята ждут в гости их обоих.
Матиас не был уверен, что, прибыв на Землю, успеет за оставшееся до праздника время организовать им с Элией что-то интересное в плане развлечений. Девушка тоже ничего не писала о планах на Новый год: она уже сдавала зимнюю сессию и постоянно была занята.
Пилот отписал Миле, что приедет на Новый год, если перспектива пойти в гости к его друзьям не смутит его девушку. Он впервые назвал Элию своей девушкой и даже не заметил этого.
Элия уже долго не отвечала. Он неё пришло письмо уже в самом конце декабря, когда до Земли оставалось меньше недели пути.
Здравствуй, Матиас!
У меня остался странный осадок после твоего письма, поэтому я долго не отвечала. С одной стороны, я понимаю тебя и твоё стремление к исполнению мечты. И искренне хочу, чтобы ты сдал экзамен и поступил.
С другой стороны, я расстроилась, потому что после окончания твоей учёбы мы расстанемся.
Ты улетишь в дальний космос.
Увидимся ли мы когда-нибудь ещё?
От этих мыслей мне становится грустно. Стараюсь не думать о том, что будет после окончания учёбы, но это так скоро… всего-то через полгода.
Жаль, что курсы для пилотов всего шесть месяцев.
Я хотела бы ещё что-то написать, но как-то другие мысли не лезут в голову.
Наверно, лучше поговорим, когда ты прилетишь.
С грустью,
Элия.
Матиас очень хорошо понимал, что сейчас испытывала Элия, и какие чувства пыталась передать в письме. Его и самого часто посещали подобные грустные мысли, но он старался не думать о том, что будет через полгода. Себя он каждый раз успокаивал заготовленным дежурным предположением, которое, в общем-то, было небезосновательным: в первый полёт не отправят далеко и надолго, скорее всего, будет пробный полёт. Во всяком случае, Матиасу очень хотелось на это надеяться.
В ответе пилот описал приключения, которые в шутку назвал спасательной операцией. Затем парень посетовал, что прилетит, не 27–28 декабря, как он изначально надеялся, а скорее 30 или даже 31. Собравшись с духом, он сообщил, что его школьная подруга пригласила их к себе на Новый год. Матиас честно признался, что там будут и другие гости, скорее всего, родные Милы и её будущего мужа, так что праздник они будут отмечать большой компании.
Напоследок он написал, чтоб она не переживала о долгом расставании: вероятно, первый полёт будет пробным – это привычная практика, а значит, они ещё точно увидятся. Парень закончил письмо словами:
Ты права, давай всё это обсудим уже при личной встрече. Чем ближе к Земле и чем ближе наша встреча, тем больше я скучаю по тебе. Уже не могу дождаться, когда же мы уже увидимся.
Ответ Матиас получил уже 30 декабря, за несколько часов до стыковки.
Привет, милый!
Ого! Это я о твоей спасательной операции. Повезло им, что ты оказался рядом! Как хорошо, что пассажирам нужно было на Землю, а то бы ты не успел не только к Новому году, но и мог бы опоздать на экзамен. Это было бы совсем не здорово.
Надеюсь, ты успеешь прилететь 30 или 31, как и планировал. Буду очень рада познакомиться с твоими друзьями! С удовольствием пойду с тобой отмечать Новый год в гостях у твоей подруги.
До встречи,
Элия.
На это Матиас ответил коротеньким сообщением:
Привет, дорогая!
Почти прилетел. Завтра с утра закончу все дела на орбите и прилечу за тобой. Как только буду на Земле, позвоню.
До встречи,
Матиас.
Продолжение следует...