Шаровое скопление Омега Центавра и три таинственные группы звезд на окраинах Млечного Пути — составные части одной и той же галактики, уничтоженной в далеком прошлом, пишет команда астрофизиков в недавней статье. Они пришли к этому удивительному выводу после тщательного сопоставления химического состава и характера движения звезд во всех этих структурах.
Напомним, Омега Центавра — крупнейшее и самое массивное из полутора сотен известных шаровых звездных скоплений: сферических, сравнительно небольших собраний очень старых звезд. Эти кластеры обращаются вокруг центра нашей галактики не в пределах ее диска, а по своим собственным наклоненным орбитам — как маленькие спутники. Омега Центавра расположена в направлении одноименного созвездия почти в 18 тысячах световых лет от нас и в своем диаметре около 50 световых лет заключает 3,5 миллиона масс Солнца. Ученые давно подозревают, что это не обычный «шаровик», а на самом деле когда-то был ядром целой галактики, пусть и карликовой.
Совсем в других местах, но тоже на задворках Млечного Пути наблюдают странные вытянутые звездные структуры. К примеру, в южном небе прослеживается такая группа звезд под названием Тамнос, а практически через все небо тянутся структуры Секвойя и Гайя-Энцелад. В них тоже видят остатки галактик, поглощенных и разорванных Млечным Путем.
Теперь у астрофизиков появилась смелая идея: что, если все это — «клочья» одной и той же жертвы? Если это так, она по габаритам должна была быть похожа на Малое Магеланново Облако: иметь общую массу в несколько миллиардов Солнц.
Исследователи установили, что в Омеге Центавра и Тамносе есть звезды с большим количеством алюминия, азота и прочих сравнительно тяжелых элементов. Это говорит о том, что это звезды уже не первого поколения: первые звезды во Вселенной состояли лишь из водорода с небольшой примесью гелия и лития, а вся остальная таблица Менделеева — результат не только звездного нуклеосинтеза, но и чудовищных взрывов и столкновений светил.
Обычное шаровое скопление — это очень древний «мертвый город», в котором со времен его формирования новые звезды не рождались. Но галактика, даже карликовая, это уже хоть сколько-нибудь «оживленное» место. Значит, Омега Центавра и Тамнос действительно похожи на галактические лохмотья и притом имеют некоторые признаки родства друг с другом.
В структуре Секвойя при этом, наоборот, сохраняются звезды лишь «первородные»: в них элементов тяжелее водорода и гелия очень мало. Астрофизики считают, что это могли быть внешние слои разрушенной галактики: они были «оторваны» первыми, и после этого в оставшейся ее части звездообразование еще какое-то время продолжалось.
Правда, по мнению ученых, в этой картине не очень гармонично смотрится Гайя-Энцелад: химически он подходит на роль среднего слоя, но «поведение» звезд в нем этой версии мало соответствует. Если исключить эту группу звезд из гипотезы, то предполагаемая галактика-прародительница получается меньше, но в остальном сценарий остается в силе.
Ранее по шаровым скоплениям проверили возраст Вселенной.