Народы Северного Кавказа в силу своего выгодного географического положения неоднократно отмечались в событиях мировой истории, в том числе и в Великом переселении народов, когда ираноязычный народ аланов, предков современных осетин, вместе с германцами вандалами поставил жирную точку в истории Римской империи, а на родном Кавказе создал одно сильнейших государств Средневековья.
Вопрос происхождения аланов до сих пор является спорным, ясно только, что это народ иранского происхождения, появившийся на страницах исторических хроник в конце II века до н. э, когда аланы под предводительством вождя Тасия воевал с понтийским царём Митридатом VI Евпатором в междуречье Днепра и Дона. На рубеже нашей эры аланы начали активную экспансию на восток, в сторону Средней Азии и дошли до Согдианы (современного Узбекистана и Таджикистана), откуда совершали набеги на Закавказье, Малую Азию и Мидию, развивалось наступление аланов и на западном направлении, где они показали себя достойным противником Римской империи. Рубежом в развитии аланского народа стал 375 год, когда наголову был разбит гуннами, после чего среднеазиатские аланы попали в зависимость от тюрок, а немалая часть кавказских алан была сорвана гуннским нашествием с родных мест и двинулась в Европу навстречу новым приключениям.
Вступив в гуннскую армию, аланы в самом скором времени разбили Готское королевство в Восточной Европе, после чего прошли в Мезию и в 378 году приняли самое деятельное участие в битве при Адрианополем, где была уничтожена римская армия во главе с императором Валентом и стали всерьёз угрожать Константинополю, но на следующий год император Феодосий Великий наголову разбил алан и оттеснил их в Паннонию (современную Венгрию), где те вступили в союз с вестготами, в компании с которыми в 410 году в первый раз разорили Рим и вторглись в Аквитанию, где были разбиты вандалами и были включены ими в свой состав как умелые воины и моряки. В составе теперь уже вандальского войска аланы прошли с боем Испанию и высадились в Северной Африке, где было основано Королевство вандалов, свевов и аланов, в 455 году добившее Западную Римскую империю. Из всех варварских королевств Раннего Средневековья Королевство вандалов, свевов и аланов оказалось самым прочным, оно пало под ударами византийцев только в 534 году, а уцелевшие после этого североафриканские аланы либо вернулись на Кавказ, либо были ассимилированы местным населением.
Оставшимся на Кавказе аланам пришлось выдерживать нападения со стороны грузин, византийцев и персов, но в результате попали в зависимость от Сасанидского Ирана, закончившуюся в конце VI века, когда Северный Кавказ завоевали тюрки. Тюркское завоевание вновь превратило Аланию в поле боя теперь уже между тюрками и арабами, в конфликте которых аланы неизменно оказывались в числе проигравших. Возникновение в 650 году Хазарского каганата, в котором важную роль сыграли аланы, дало им определённую степень автономии, которой не помешали и византийско-хазарские войны, в которых византийцы активно и неудачно пытались натравить аланов на хазар. Также к этому периоду, а точнее - к 916 году, относится крещение аланов в православную веру, что серьёзно отразилось и на аланах, и на их потомках.
После разгрома Хазарского каганата русским князем Святославом Храбрым в 965 году Алания обрела, наконец, полную независимость. При помощи русичей, в это время прочно закрепившихся в Тмутаракани, аланы создали мощное феодальное государство, занимавшее огромные пространства Северного Кавказа и Закавказья и принимавшее активное участие в решении судеб Ближнего Востока и народов, его населяющих. Крепкое снаружи и изнутри аланское государство не пережило, однако, вторжения монголов в 1222-1237 годах, которые за оказанное сопротивление вырезали большую часть аланского народа, а уцелевших загнали в горы. Это, а также последующие войны между монгольскими Улусами Джучи и Хулагу, практически уничтожило аланский народ, остатки которого, смешавшись в горах с местными племенами, дали начало современным осетинам.