«Сначала вода кажется ледяной и враждебной.
Но если не отпустишь страх,
не сделаешь вдох и не шагнешь вперед,
никогда не узнаешь, что она держит тебя на плаву».
— Пауло Коэльо
Тони Старк имел раздражающую привычку засиживаться до утра в лаборатории. Впрочем, бесило это в основном только Пеппер. Сам же гений не видел ничего плохого в этом. Особенно когда впереди выходные, и никаких утренних встреч назначено быть не могло.
За окном только начинало светать, когда мужчина поднимался по лестнице из подвала. Хоть он и был уставшим, настроение было неплохое.
Достав из бара бутылку, он наполнил стакан янтарной жидкостью и взглянул на верхнюю полку. Отставив виски на барную стойку, Тони открыл шкаф и поменял местами две рядом стоящие бутылки.
— И ведь почти угадала, — усмехнулся мужчина, глядя на самую дорогую бутылку в его коллекции.
Теперь она была пятой по счету.
— Эй, Джар, приятель, — обратился мужчина к искусственному интеллекту, делая глоток согревающего напитка. — Звезда наша спит?
— Если вы имеете в виду мисс Эванс, то я не смогу вам подсказать, — оповестил его Джарвис, чем напряг босса. — Она спустилась на пляж несколько часов назад.
— Опять? — нахмурился Старк, вспоминая вчерашнее утро.
Мужчина опрокинул в себя виски, и направился в сторону кухни.
— До того, как выйти из дома, она хоть спала? — устало вздохнул мужчина.
— На сколько я могу судить, нет, сэр, — ответил ему ИИ.
Тони поджал губы и вышел на задний двор. Мужчина примерно понимал, как себя чувствует Эстель. Он тоже рано потерял мать, так что старался вести себя так, как хотел бы сам на ее месте: не лезть с постоянным соболезнованиями, дать время справиться и побыть наедине с собой, но в то же время не бросать ее совсем одну.
Поэтому он постоянно маячил на фоне, и пытался вывести ее на небольшие разговоры. Старк всеми силами пытался понять, какой она человек, чтобы найти подход. И это даже вроде получалось иногда.
Он не пытался играть в отца, как говорил Говард. Мужчина не был также уверен, что девушка назовет его когда-нибудь «папой». Ему это, в общем-то, и не особо нужно было. Если она захочет уйти из дома в восемнадцать лет, он не станет ее останавливать. Разве что позаботится о том, чтобы у нее было все необходимое для этого.
Старк ведь не планировал заводить детей. Ни в прошлом, ни в ближайшем будущем. Но раз уж так вышло, он чувствовал себя обязанным взять на себя ответственность.
Поэтому, когда он спустился на свой личный пляж и увидел спящего ребенка, то решил, что делает что-то не так.
Эстель свернулась на неудобном лежаке в позу эмбриона и укуталась в плед по самый нос. Тони осторожно коснулся тыльной стороной руки щеки девушки, чувствуя холод кожи.
С одной стороны он чувствовал себя виноватым, но с другой — не понимал, в чем ошибся. Неприятное чувство.
— Стелла, — не очень громко произнес мужчина, слегка потрепав ее по плечу. — Нечего тут лежать — заболеешь.
Эль забавно нахмурилась и только сильнее укуталась в одеяло, так и не проснувшись. Старк тяжело вздохнул и окинул обреченным взглядом длинную лестницу, ведущую наверх к особняку.
***
Телефон издал неприятный звук, оповещая о входящем вызове. Эстель нахмурилась, уткнувшись в мягкую подушку, но спрятаться не вышло. Открыв один глаз, она нащупала на тумбочке мобильник и, не глядя, ответила на вызов.
— Алло, — хрипло произнесла она, закрыв глаза.
В комнате было темно, создавалось ощущение, что сейчас середина ночи.
— Эль, ты еще спишь что ли? — раздался с той стороны голос Джейми.
— Да, — коротко ответила девушка, не особо понимая, почему ее беспокоят во время сна.
— Эй, мы ведь договаривались, — вздохнул парень, вынуждая-таки мозг начать обрабатывать информацию и задействовать память.
Эстель открыла глаза и уставилась в телефон, проверяя время. Была половина одиннадцатого.
— Серфинг… — вспомнила все-таки она, чувствуя себя виноватой. — Прости.
— Забей. Скажи куда мне подъехать — заберу тебя, — отмахнулся тот и, прежде чем девушка успеет возразить, он добавил. — На велике своем ты никуда не успеешь.
Парень был прав, и она понимала это. Желания спорить тоже в целом не было.
— Ладно, я скину тебе адрес смской, — вздохнула Эстель, решив, что раз на воротах не написано, что это резиденция Старка, то все будет в порядке. — Только там на саму территорию заехать не получится. Напиши, как подъезжать будешь — я выйду. И на камерах не светись.
— Без проблем, — не стал допытываться тот, усмехнувшись. — Давай просыпайся, завтракай.
— Ага, — сонно буркнула она и сбросила вызов.
Суббота, 19 февраля. 10:32 AM
Вы:
39 клиффсайд драйв
Джейми бариста:
еду
Эстель уставилась в потолок, пытаясь привести мысли в порядок и собраться с силами. Идти никуда не хотелось, но пора было брать себя в руки. Скоро придется снова ходить в школу, так что у нее не было времени тухнуть в кровати.
Встреча с друзьями Джейми могла быть трамплином, чтобы снова вернуться в рабочее состояние. Она и так слишком уж много себе позволяла последние дни, оправдывая это смертью матери и новой обстановкой.
Мама умерла.
— Джарвис, включи свет, — прохрипела девушка, с трудом принимая сидячее положение.
Но Эстель еще была жива.
Комната сразу же наполнилась солнечным светом с окон, открывая вид на океан. На стекле появились информационные экраны со временем и кучей графиков.
— Доброе утро, мисс Эванс, — раздался голос с потолка, пугая еще не привыкшую к такому девушку. — Озвучить вам краткую сводку о погоде?
— Не надо, — вздохнула Эль, оглядывая комнату.
Она совсем не помнила, как вернулась в комнату. Последним ее воспоминанием был вид на океан с пляжа и, если бы не скомканный рядом плед, она бы решила, что ей все приснилось.
— Эм… Джарвис, ты знаешь, как я сюда вернулась? — неуверенно спросила девушка, не зная, способна ли программа понять и зафиксировать нечто подобное.
— Мистер Старк принес вас в комнату утром, в пятнадцать минут седьмого, — услужливо сообщил призрак, как его мысленно называла Эстель.
— Принес?.. — в шоке уточнила девушка, краснея от стыда.
— Да, мисс, — подтвердил голос, и Эль даже показалось, что он усмехнулся.
Хотя она скорее поверила бы в то, что сходит с ума, чем в то, что робот над ней смеется.
Адская машина.
— Господи, — себе под нос пробубнила она, падая головой на подушку. — Какой же позор…
Эстель не могла понять, почему она ни разу не проснулась на руках у чужого человека. Особенно учитывая, что мужчина поднимался по длинной лестнице к дому. Неужели недосып так сказывается?
Мысленно пообещав Вселенной больше не засыпать на пляже, она поднялась с кровати. Брать силы в долг у завтрашней себя постепенно становилось привычкой.
***
На калитке и правда не оказалось опознавательных знаков, кричащих о том, кто именно здесь живет. Забор и большое количество деревьев хорошо скрывали за собой особняк, маскируя любые намеки на признаки жизни.
Недалеко от нужного места, на обочине, стоял Форд Мустанг 67 года. Длинный бампер бордового цвета блестел на солнце, выдавая искреннюю заботу своего владельца. Винтажный маслкар отдавал дороговизной и агрессивностью.
Эстель, не желая дольше необходимого светиться на камерах, открыла дверь машины, и устало завалилась на переднее пассажирское сидение.
Откуда у бариста на полставки такая тачка?
— Утречко, блонди, — усмехнулся Джейми, оглядывая девушку быстрым взглядом. — Рад, что ты не отказалась в последний момент. Рюкзак можешь закинуть назад.
— Я же просила не звать меня так. Мои волосы крашеные, — раздраженно напомнила она, скинув рюкзак на заднее сидение и отгоняя непрошенные вопросы. — Не отказалась, потому что хочу отвлечься.
— Как скажешь, — парень протянул ей стаканчик с теплым напитком и сэндвич. — Решил, что как обычно толком не позавтракаешь. Какао уже не очень горячее.
— Спасибо, — заметив на упаковке логотип любимой кофейни, девушка чуть улыбнулась, скидывая напряжение. — Сколько с меня?
— Я не собираю наличку, — отмахнулся Джейми, снимая машину с ручника. — Поехали, а то ребята уже едут на место.
Девушка пожала плечами, не став спорить с парнем. Это был не первый раз, когда он угощал ее, но она все равно каждый раз предлагала вернуть. Лучше уж спросить, чем потом сидеть в неловкой тишине.
Открывая сэндвич, Эль уставилась в телефон, проверяя пришедшие сообщения.
Суббота, 19 февраля. 10:54 AM
Старк:
Ты куда намылилась?
Вы:
гулять
Старк:
А поконкретнее??
Вы:
серфить
Девушка положила телефон на колени, делая глоток какао и кусая сэндвич. Джейми развернул машину и уже мчался вперед по дороге.
Старк:
Серфить? С кем?
Вы:
с джейми
Старк:
Кто блять такой Джейми??
Блин*
Вы:
коллега мой
вернусь вечером
Этот допрос начинал ее раздражать. Хотелось заблокировать контакт отца, но она не знала, во что это может вылиться, поэтому пришлось потерпеть.
Старк:
Эстель.
Я не держу тебя взаперти. Но я прошу тебя предупреждать, куда и с кем ты идешь.
Это выполнимо?
Вы:
да
Старк:
Отлично. Надеюсь, мы договорились.
Девушка не стала отвечать. Со вздохом убрав мобильник в карман, она уставилась на дорогу, молча завтракая. Джейми вел машину плавно, будто всю жизнь на ней катался и знал ее вдоль и поперек.
— Все нормально? — уточнил парень, кидая быстрый взгляд на Эстель.
— Да, — буркнула она, устало откидывая голову на спинку. — Просто не могу привыкнуть к присутствию отца в моей жизни.
— Мои родаки тоже постоянно пытались меня контролировать, — понимающе усмехнулся тот.
— Больше не контролируют? — с интересом уточнила Эль, впервые услышав от Джейми про предков.
— Я их заблокировал, — пожал плечами парень. — Мы в целом не особо сходились. Я даже на стипендию перевелся в школе, чтобы не зависеть от них.
Внезапные откровения со стороны коллеги слегка удивили девушку, но она не стала указывать на это. Копошиться в прошлом людей было не в ее стиле.
— Кстати, — вспомнила о важном она, привлекая внимание Джейми, — я правильно помню, что ты учишься в Элизиуме?
— М? Ну да, — удивился тот, кидая заинтересованные взгляды на девушку. — В выпускном классе. А что?
— Мой отец хочет перевести меня туда, — закидывая последний кусок сэндвича в рот, пожала плечами она. — Какая она на самом деле?
— Ну, все что ты представляешь, когда слышишь «элитная школа для богатеньких детишек», можешь считать правдой, — невесело усмехнулся тот. — В интернете картинка красивая и даже отчасти правдивая в плане сильной программы и возможностей, которые открываются после ее окончания. А что до остального…
Эстель внимательно уставилась на задумчивого парня.
— Высокомерные мажорчики, вечеринки с размахом, алкоголь, наркота и разврат, — перечислял Джейми, ритмично постукивая пальцами по ободку руля. — Но в то же время высокотехнологичные лаборатории, квалифицированные преподаватели и овердохуя правил.
— И все же ты учишься там, — заметила Эстель, несмотря на отзыв парня.
— А кто сказал, что я такое не люблю? — хитро ухмыльнулся тот, подмигнув девушке. — Меня все очень даже устраивает. К тому же школа престижная, кто бы что ни говорил. С ней прямая дорога в университеты Лиги Плюща. Так что, если у тебя есть такая возможность, советую воспользоваться ей.
— Не уверена, что потяну ее, — Эстель отвернулась к окну.
— Ой, да брось, — нахмурился Джейми. — Ты умудрялась хорошо учиться, работать и за матерью ухаживать. Неужели боишься, что не справишься с какой-то школой?
— Я боюсь не того, что мне не хватит времени или сил, — покачала головой девушка, кладя голову на стекло. — Я боюсь утонуть во всей этой свободе и пойти на дно.
Парень на пару секунд перевел на нее задумчивый взгляд, а после вернул его на дорогу. В машине повисло недолгое молчание.
— Дело, конечно, твое. Можешь стоять на берегу и смотреть как другие плывут вперед, — пожал плечами парень, и Эль повернулась к нему. — Или можешь войти в воду и научиться плавать. Выбор за тобой.
Эстель молчала. Слова парня заставляли задуматься, а метафоры, которые тот использовал, как назло, отзывались в сердце.
— Я подумаю, — произнесла она скорее как обещание самой себе.
— Подумай, — довольно кивнул Джейми. — Ребята тоже учатся там. Можешь поспрашивать их мнение, чтобы составить более полную картинку. Ну и, если вдруг решишься, напиши мне, — он подбадривающе подмигнул ей. — Дам пару уроков плавания.
— Хорошо, — усмехнулась Эстель, покачав головой. — Спасибо.
***
Бордовый автомобиль заехал на практически пустую парковку. Потрескавшийся от вредных сорняков асфальт указывал на то, что ей редко пользуются. Единственный черный джип стоял небрежно, занимая сразу несколько мест.
Джейми ювелирно точно припарковал машину и заглушил ее. Эстель заметила, как от небольшой компании ребят откололся один парень и двинулся в их сторону.
— Здарова, приятель, — улыбнулся вышедший водитель, по-дружески пожимая руку подошедшему. — Давно ждете?
— Только приехали, — отмахнулся высокий, широкоплечий шатен, одетый в спортивную одежду. На переносице у него был милый цветной пластырь, скрывая ссадину. — А где твоя красавица?
— Ой, заткнись, придурок, — рассмеялся Джейми, стукнув друга в плечо.
Эстель как раз в этот момент обошла машину и встретилась взглядом с незнакомцем.
— Сэм Родриго, — с яркой улыбкой протянул руку тот. — Я уж думал, что наш бариста выдумал тебя, чтобы оправдать свое опоздание.
— Эстель, — неуверенно пожала ладонь она. — А что он у вас часто фантазирует?
— Да постоянно, — усмехнулся Сэм, за что тут же получил подзатыльник от друга.
— Не слушай его, он идиот, — пошутил Джейми, закрывая собой парня. — Идем, я тебя более приятным людям представлю.
— Эй! — возмутился на это Родриго, пока парень уводил девушку подальше, приобняв ее за плечи.
— Пиво в багажнике, — махнул тот, даже не обернувшись.
Эстель через плечо кинула взгляд на ничуть не расстроенного парня, ушедшего за алкоголем, и перевела его на компанию: яркая девчонка в цветастых вещах, эффектная брюнетка в солнечных очках и растрепанный худощавый парень с сигаретой.
— Джейми! — бросилась к ним навстречу яркая девушка.
Прямо перед тем, как она повисла на парне, Эль успела отойти в сторону, чтобы этот ураган ее не задел.
— Привет-привет, — посмеялся тот, крепко обнимая ее в ответ. — Как всегда отлично выглядишь.
— Вот видишь! — встав на землю, обернулась она к брюнетке, на что та раздраженно вздохнула. — А Робин говорит, что я переборщила.
— Не слушай ее, — усмехнулся Джейми, а после повернулся к неловко стоящей рядом блондинке. — Бёрди, познакомься, это Эстель.
— Привет, — натянула улыбку девушка, протягивая ладонь.
— Я Майло, но друзья зовут меня Бёрди, — лучезарно улыбнулась шатенка с каре и вместо рукопожатия внезапно обняла ошарашенную девушку. — Будем друзьями!
— А-ага, — растерянно согласилась Эль, не привыкшая к таким активным людям.
Майло отстранилась от девушки и, взяв ее за руку, потащила к двум другим ребятам. Эстель обернулась к Джейми, надеясь, что тот спасет ее, но этот черт лишь довольно махал рукой ей вслед.
— Я же могу звать тебя Эль, да? Люблю прикольные сокращения, знаешь ли, — продолжала трепетать девушка, не дожидаясь ответов. — Тот качок, Сэм, мой брат старший, кстати. Он спортсмен, за школьную команду по американскому футболу играет.
— Бёрди, дай девчонке хоть вздохнуть, — усмехнулся худощавый парень, лениво покуривая сигарету. На нем была старая распахнутая куртка, а под глазами залегли синяки. — Мэтт Уитмор, — кивнул тот, представившись.
— Мы одноклассники, — дополнила Майло, все еще держа Эстель за руку. — А это Роб, — она указала на девушку, одетую в модные и явно дорогие шмотки. Весь ее вид буквально кричал о том, что денег у нее в достатке.
— Робин Планк, — поправила подругу она, окидывая новенькую оценивающим взглядом поверх очков.
— Эстель, — сдержанно кивнула девушка, все больше и больше чувствуя себя не в своей тарелке. И все же тяжелый взгляд светло-карих глаз она успешно выдержала.
Ей не впервой.
— Ну что, познакомились? — раздался голос у Эстель над ухом. Джейми пристроился между ней и Майло, нагло закинув руки им на плечи. — Робин, ты чего такая хмурая? Не боишься, что на твоей идеальной коже морщинки появятся?
Робин в ответ притворно дружелюбно улыбнулась и показала ему средний палец, а после ушла в сторону пляжа прямо на каблуках.
— Не обращайте внимание, — поддержал их подошедший Сэм. В руках он держал два палета с пивом. — Наша принцесса не с той ноги сегодня встала.
— Она может казаться колючкой, но на деле она довольно милая, если узнать ее поближе, — попыталась оправдать подругу Бёрди, повернувшись к Эль.
— Все нормально, — слегка улыбнулась Эстель.
Ее и вправду это не особо волновало, она не собиралась слишком сближаться с ребятами.
— Давайте выгружаться, мне уже не терпится в воду залезть, — поторопил всех Джейми.
— Да тебе хоть повод дай, ты из воды не вылезешь, — закатил глаза Мэтт, и с приторным беспокойством поинтересовался. — Как ты вообще по суше ходишь? Тяжело тебе, наверное?
Бариста ткнул под ребра слишком расслабившегося парня, от чего тот почти подпрыгнул.
— И хватает тебе наглости так со старшими говорить, а?? — угрожающе выставив перед собой указательные пальцы Джейми двинулся в сторону пятившегося младшего.
Эстель с интересом наблюдала за взаимодействиями друзей. У нее толком никого не было в осознанном возрасте. Сначала у нее не было денег на совместные прогулки, а после и времени.
У нее всегда была только мама.
***
Вода в феврале была особенно холодной. Даже самые заядлые психи не рисковали купаться. Океан был пуст, и это играло на руку серферам. Вооружившись гидрокостюмом и доской, они наслаждались зимним сезоном.
Эстель уже пару минут возилась с дурацкой молнией на спине, которая все никак не хотела застегиваться. Она еще толком не надела этот костюм, а ей уже было жарко как в парилке.
— Давай я… — начал было Джейми, заметив безуспешные потуги девушки, но мимо него уже пронесся метеор.
— Давай помогу! — оказалась рядом Майло, помогая Эль.
— Спасибо, — вздохнула девушка, отдаваясь в более опытные руки.
Сэм с полуспущенным костюмом, висящим на бедрах, подошел к другу и утешительно похлопал того по спине.
— Я рад, что они поладили, — поделился Джейми, слегка улыбнувшись.
— С Майло сложно не поладить, — усмехнулся парень, говоря о своей сестре.
— И то верно, — согласился друг, глядя на то, как Бёрди помогает девушке влезть в ботинки.
Хлопнув Родриго по плечу, тот направился в сторону девушек.
— Помощь нужна? — уточнил Джейми, подхватывая лежащие перчатки. — Давай руки.
Пока двое помогали Эстель справиться с гидрокостюмом, искусно игнорируя любые ее самостоятельные попытки, Мэтт и Робин стояли чуть в стороне, наблюдая за ними.
— И чего они с ней возятся? — раздраженно буркнула Робин. — Она же не ребенок в самом деле.
— Да пофиг, — закурил новую сигарету парень, не испытывая особо интереса к новому лицу.
— Ты же только что выкурил одну, — хмуро заметила брюнетка.
— В воде покурить не получится, — пожал плечами тот и бросил зажигалку на плед, где они расположились.
— Я бы посмотрел, как ты закуриваешь прямо на гребне волны, — усмехнулся подошедший Сэм, разводя руки в стороны, словно ловил равновесие.
— Это было бы красиво, — согласилась Роб, представив эту картину.
— Ой, да идите вы в пизду, — беззлобно буркнул Мэтт, прикрыв глаза и выпуская дым изо рта.
Эстель наконец закончила с экипировкой. Было душно и тесно, хотелось поскорее окунуться в воду. Но у Джейми были другие планы: пока ребята уже ушли к океану, парень тщательно объяснял девушке, как правильно лежать на доске, как вставать на нее и как грести.
— Я уже все поняла, можем мы наконец пойти к воде? — обреченно попросила она, лежа на доске. — А то еще немного, и я точно сварюсь тут.
— Прости, я увлекся? — усмехнулся Джейми и протянул ей руку. — Я летом подрабатывал инструктором, привычка осталась.
Девушка пару секунд смотрела на чужую ладонь, прежде чем принять ее.
— Ты поэтому в кафе даже летом только на полсмены выходил? — уточнила она, стряхивая песок с себя и поднимая доску.
— Ага, — кивнул тот и двинулся в сторону океана. — Стипендия не покрывает все мои хотелки.
— И много у тебя хотелок? — с усмешкой поинтересовалась блондинка, следуя за ним.
Парень, не останавливаясь, обернулся и многозначно пожал плечами, загадочно улыбаясь. Девушка беззлобно закатила глаза.
Эстель шагнула в океан, и ледяная вода мгновенно сжала тело, будто тысячи иголок воткнулись в кожу. Она резко втянула воздух сквозь зубы и невольно дернулась назад.
— Да ну нахер, это точно законно? — пробормотала она, поежившись.
— Законно и бодряще, — хмыкнул Джейми, довольно вышагивая рядом. — Пять минут и привыкнешь.
Эстель нахмурилась, но, стиснув зубы, пошла дальше. Вода ударила по животу, потом по груди. Она шумно выдохнула, заставив себя не выскакивать обратно на берег после каждого шага.
— Добро пожаловать в зимний серфинг, — с усмешкой сказал Сэм, уже гребущий на своей доске.
Девушка что-то недовольно пробурчала себе под нос, отведя взгляд.
Первые попытки обернулись позором. Стоило ей подняться на доску, как та тут же ускользала, и Эстель падала в воду с глухим всплеском. Ледяные брызги сбивали дыхание, а Джейми каждый раз вытягивал ее за руку и подталкивал обратно.
— Ноги шире! — перекрикивал он шум волн. — Колени! Колени согни!
— Да я стараюсь! — сквозь зубы выдохнула она, снова карабкаясь на доску и задыхаясь от холода.
С берега донесся смех Майло:
— Давай, Эль, покажи океану, кто тут главный! — вскинув кулак, поддерживала она.
Робин закатила глаза, но уголки губ все же дрогнули.
— Она скоро сдуется, — скептически заметила та, прикуривая стрельнутую у Мэтта сигарету.
— Не скажи, — усмехнулся Сэм, выходя на берег. — Упрямства у нее хоть отбавляй.
Эстель снова влезла на доску, стиснув зубы от холода и злости. Волна подхватила ее, доска качнулась, но на этот раз она не рухнула сразу. Эстель встала на ноги неловко, будто балансировала на натянутой веревке.
— Стоит! — завопила Майло, подпрыгивая на месте.
— Держи баланс! — выкрикнул Сэм.
Доска опасно качнулась, но Эстель, вскинув подбородок, выровнялась и поехала по гребню, вцепившись пальцами в воздух. Сердце колотилось в груди, ветер хлестал по лицу, холодная вода брызгала в глаза, но в тот момент ей было плевать. Она поймала волну.
На берегу даже Робин неосознанно стиснула сигарету зубами.
— Ну ладно… может, она не такая уж безнадежная.
Когда волна наконец сбросила ее в пену, Эстель вынырнула, задыхаясь, но с широкой улыбкой. Джейми подплыл ближе и ухмыльнулся в ответ:
— Я же говорил, что у тебя получится.
Эстель фыркнула, держась за доску и убирая мокрые волосы с лица.
— А я и не сомневалась, — самоуверенно пожала плечами она, задрав подбородок. — Ты так и будешь со мной нянчиться или пойдешь и сам кататься?
— А тебя точно можно одну оставить? — усмехнулся парень, окидывая ее скептическим взглядом. — Не утонешь?
— Если пойду ко дну, обязательно сообщу тебе, — закатила глаза девушка и залезла на доску, отплывая от Джейми.
Парень проводил ее довольным взглядом, и начал грести в сторону волн. Его радовало, что Эль наконец взбодрилась и чем-то заинтересовалась.
Ветер усиливался, волны становились выше. Самое то для опытных серферов, коим Джейми и являлся.
Эстель сидела на доске, покачиваясь на мелких волнах. Ее мышцы все еще дрожали от напряжения, а волосы прилипли к лицу солеными прядями. Джейми в это время греб к линии прибоя, ловя взглядом правильный момент.
И вдруг он встал. Ловко, будто сделал это по сотне раз на дню. Волна подхватила его, и доска скользнула вперед. Джейми держался уверенно. Не просто балансировал, а будто управлял самой водой. Он шагнул вперед по доске, легко, как по сцене, и на миг замер у самого носа, раскинув руки.
Волна несла его, сияние солнца отражалось на воде. Это было похоже на танец.
Эстель поймала себя на том, что не дышит. Все вокруг — шум прибоя, крики Майло на берегу, хохот Сэма — будто растворилось. Был только он, вписанный в эту волну, как будто она существовала только ради него.
Когда Джейми наконец съехал с гребня и спрыгнул в воду, доска мягко ударилась о пену. Он поднял голову, встряхнул мокрые волосы и усмехнулся в ее сторону, будто заметил, что она смотрела.
Эстель резко отвела глаза и сделала вид, что занята поправкой ремешка на щиколотке.
— Это было неплохо, но красоваться было не обязательно, — усмехнулся Сэм, хлопнув друга по плечу.
— Не понимаю, о чем ты, я всегда так катаюсь, — с улыбкой отмахнулся тот.
— Выпендрежник, — пробурчал себе под нос Мэтт, лежащий на песке и прикрывший лицо кепкой. Его костюм был спущен до бедер, а сам он грелся на солнышке.
— Ты же даже не смотрел, — буркнула Майло, слегка пнув того по ноге.
— А мне и не надо, я тысячу раз видел, как он выделывается перед девчонками на секции в школе, — лениво ответил Уитмор, потягиваясь.
— Ты серьезно пришел на пляж спать? — раздраженно пнула его по другой ноге Робин.
— Эй, да хватит меня лупить! — возмутился Мэтт, приподнимаясь на локтях и глядя на девчонок. — Я уже поймал одну волну, план минимум выполнен.
— Какой же ты лентяй, — разочарованно вздохнула Роб, но парень лишь пожал плечами и вновь улегся на песок.
Эстель все еще чувствовала, как сердце колотится после того, как наблюдала за Джейми. Волна унесла его прочь, а внутри у нее осталась дрожь — смесь зависти и восхищения.
Она резко поднялась на доске и погребла в сторону прибоя.
— Эй, ты куда? — крикнула Майло.
— Тоже хочу, — бросила Эстель через плечо.
Джейми, прикрыв ладонью глаза от солнца, крикнул ей вслед:
— Эль! Волны усилились, будь аккуратнее! — его голос перекрыл шум воды.
Но она лишь махнула рукой, будто отгоняя предостережение.
И вот волна подхватила ее. Адреналин хлынул в кровь. Доска скользнула вперед, океан гудел под ногами. Эстель шагнула вперед, пытаясь скопировать действия Джейми. Ее движения были неловкими, но полными решимости. На миг ей показалось, что она справится.
В следующую секунду гребень волны ударил сбоку, доска качнулась, и девушка рухнула в воду. Соленая пена обрушилась на нее, перевернула, потащила вниз. На секунду стало темно и тихо, только давление воды сжимало грудь.
— Эстель! — закричали Майло и Сэм с берега.
Мэтт от крика вздрогнул и убрал кепку, следя за ситуацией.
Джейми ринулся в воду, рассекая ее сильными гребками. Но, прежде чем он успел добраться, Эстель вынырнула сама. Глотнула воздуха, отплевываясь и кашляя. Захрипела, но упрямо поплыла к берегу, держась за доску.
Выбравшись на песок, она упала на колени, откашливаясь.
Майло метнулась к ней, Сэм рядом опустился на корточки.
— Ты как? — выдохнул он. — Нормально?
— Вроде да, — сипло ответила Эстель, вытирая воду с лица.
Джейми вышел из воды следом и, не успев отдышаться, кинулся к девушке.
— Ты с ума сошла, — бросил он, но в голосе звучало больше восхищения, чем беспокойства.
Эстель подняла на него взгляд, виновато улыбнулась сквозь кашель.
— Хотела почувствовать то же самое, что и ты.
Он замер на секунду и только покачал головой, тяжело выдыхая.
Эстель сидела на песке, все еще кашляя, но с упрямой искрой в глазах. Джейми смотрел на нее так, будто хотел одновременно похвалить и отругать.
Майло суетливо хлопала ее по спине:
— Боже, я думала, тебя унесло! Ты ненормальная!
Сэм облегченно выдохнул, но спрятал в шутку:
— Ну, если хотела внимание — поздравляю, ты его получила, — беззлобно усмехнулся парень.
А Робин стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. Обычно на ее лице была вечная маска скепсиса, но сейчас в глазах мелькнуло что-то другое. Она оценивающе посмотрела на Эстель, как будто видела ее впервые по-настоящему.
— Ты сумасшедшая, — сказала она ровно.
— Ну спасибо, — хрипло усмехнулась Эль.
— Это не комплимент, — хмуро перебила ее Планк, а после отвернулась. — Я наплавалась, пойду переоденусь.
Сообщила девушка друзьям, махнув рукой напоследок.
— Эстель, — приторно улыбнулся Джейми, но девушка нервно сглотнула от того, как это было жутко. — Сейчас я тебе еще раз повторю всю технику безопасности, которую ты, судя по всему, благополучно прослушала. А потом мы пойдем еще на одну-две волны.
Блондинка удивленно уставилась на парня. Она, если честно, думала, что ее теперь никуда не пустят.
— После падения нужно сразу же оседлать волну еще раз, иначе страх закрепится, и в следующий раз будет сложнее, — пояснил Сэм, заметив недоумение на лице девушки.
— Ладно, — осознав, что от нее ждут ответа, тут же согласилась она.
— Отлично. Идем, — подал ей руку Джейми, и она ее сразу же приняла.
***
Закат окрасил океан в золотистый цвет. Ребята расположились прямо на песке: доски сложены в кучу, рядом палеты с пивом и складной гриль, на котором Сэм уже переворачивал сосиски.
— Готовьтесь к лучшему хот-догу в вашей жизни, — гордо объявил он. — Это фирменный рецепт Родриго. Робин, ты точно не хочешь?
— Хот-дог? — Робин скривилась, поправляя влажные волосы. — Нет, спасибо, я уже заказала нормальную еду.
— Может тебе еще стол начать сервировать тут? — хохотнул Мэтт, отхлебнув из бутылки.
— Если тебе на это нужно мое разрешение, то оно у тебя есть, — съязвила Планк в ответ, на что Майло прыснула в кулак. — Даже, так уж быть, заплачу тебе за работу.
Мэтт коротко показал ей средний палец и отвернулся. Сэм щедро разложил хот-доги по бумажным тарелкам. Майло тут же вывалила на свой целую кучу соусов: кетчуп, горчица, чили, барбекю и сырный.
— Ты сейчас вкус сосиски похоронила, — заметил ее брат, глядя на это с отвращением.
— Я творю искусство! — возмутилась Бёрди, держа в руках свой потекший шедевр.
Эстель взяла тарелку с сомнением, но после первого укуса глаза ее слегка округлились.
— Неплохо. Даже очень, — пробормотала она, прикрывая рот рукой.
— «Неплохо»? — Сэм возмутился. — Это вершина гастрономии!
— Скажем так, я бы съела еще один, — честно призналась Эль, и он довольно фыркнул.
Робин, закатив глаза, уже приняла доставку от курьера: изящный контейнер с пастой и салатом. Она ела вилкой, сидя рядом с ребятами и посматривая на компанию, которая с аппетитом уничтожала хот-доги.
— Варвары, — пробормотала она себе под нос, но в голосе слышалась улыбка.
Джейми и Эстель сидели рядом. Мокрые волосы липли к шее, и время от времени они переглядывались с усталыми ухмылками. Остальные тоже выглядели разбитыми, но довольными: кожа слегка красная от солнца, песок на ногах, пиво приятно холодило руки.
Они жевали, перебрасывались репликами и смеялись, а шум прибоя казался самым правильным аккомпанементом для конца дня.
Сэм вытер руки о штаны, откинулся назад и открыл новую бутылку пива.
— Ну что, неплохо покатались сегодня. Даже новенькая выжила, — он указал в сторону Эстель.
— Ха-ха, очень смешно, — пробурчала девушка с легкой усмешкой и сделала глоток пива.
— Кстати, — вспомнил Джейми, привлекая всеобщее внимание, — Эль собирается переводиться в Элизиум. Она хотела поспрашивать про школу.
Эстель напряглась и кинула на парня недовольный взгляд за то, что тот сдал ее, даже не спросив.
— Правда? — удивилась Майло, размахивая хот-догом, с которого капал соус. Робин поморщилась и отодвинулась от подруги. — Вот так резко, по середине года?
— Так получилось, — уклончиво ответила девушка, отведя взгляд.
— Отстой, а не школа, — внезапно вклинился недовольный Мэтт. — Будь моя воля, я бы свалил из нее хоть завтра.
— Не слушай его, — отмахнулся Сэм. — Его родаки пригрозили ему, что эту школу он сменить сможет только на военное училище, вот и злится. А так, школа хорошая.
— У нас много разных дополнительных занятий, секций и клубов, — перечисляла Бёрди, загибая пальцы. — И адаптационная программа отличная! Быстро вклинишься!
— Если повезет с компанией, — усмехнулась Робин, аккуратно ковыряя вилкой свой салат из контейнера. — Одной там не выжить, поэтому новеньким как правило тяжело.
Сэм вовремя подставил сестре на колени тарелку, прежде чем соус запачкает ее штаны, на что она благодарно улыбнулась.
— Богатеньких снобов там хоть отбавляй, — усмехнулся Джейми, разведя руки в стороны.
— А учиться очень тяжело? — уточнила Эстель.
— Смотря как, — усмехнулся Мэтт, качая головой. — Если как Майло, то можно забить. А если как Робин, то придется попотеть с рейтингами.
— Эй! Я просто много времени провожу в благотворительном и организационном клубах! — возмутилась Бёрди, тыча в сторону друга хот-догом. — Это, между прочим, тоже тот еще труд!
Соус все же отлетел в сторону парня, и тот матерясь, принялся вытирать его салфеткой под ехидные смешки девушки.
— Ты стипендию выиграла? — уточнила Робин, словно проверяя свою догадку.
— Нет, — покачала головой Эль.
Робин нахмурилась, прищурилась на ее старые кеды и потертый рюкзак. В ее взгляде мелькнула тень недоверия:
— Ага… значит, просто играешь роль бедной овечки. Поняла, — сделала вывод та, и незаинтересованно уткнулась в пасту.
— Робин, — с укором произнес Джейми.
— Ну а что? — наиграно удивилась Роб. — У нас полшколы таких. Мне-то все равно, без обид, — пожала плечами она, глядя на ничуть не обидевшуюся Эстель.
— А ты значит из тех, кто выставляет свое богатство на показ и осуждает других за внешний вид. Поняла, — спокойно парировала Эстель, допивая пиво и выбрасывая бутылку в мусорный пакет, а после добавила. — Без обид.
Джейми усмехнулся, маскируясь под кашель, а Мэтт довольно расплылся в ухмылке и, подперев щеку рукой, наблюдал за шоу.
— Ну и ну, у кого-то появилась соперница по язвительности, да, Роб? — усмехнулся Сэм, глядя на девочек.
— Соперница? — Планк вскинула бровь. — Громко сказано.
— Ну, конечно, — не поднимая глаз от хот-дога, произнесла Эстель, войдя во вкус. — Ты же привыкла быть единственной королевой сцены.
Майло с интересом наблюдала за словесной перепалкой, готовая в любой момент вмешаться, если вдруг она перейдет во что-то серьезное. Но пока что это скорее походило на обычное поведение Робин. Эль вроде тоже не особо обижалась.
— В Элизиуме, — продолжила Роб, словно не замечая смешков, — новеньким обычно не дают и слова сказать, пока они хоть что-то не докажут.
— Отличная система, — отозвалась Эстель, подняв взгляд на девушку. — Тишина всегда лучше пустых разговоров.
— Это намек? — Робин прищурилась.
— Считай, как сама хочешь, — Эстель спокойно отряхнула руки и потянулась за новой бутылкой пива.
Майло хлопнула в ладоши, снимая все напряжение и привлекая к себе внимание:
— Все! Я хочу, чтобы вы обе вступили в клуб дебатов! — вдохновилась девушка.
— Тогда придется продавать билеты, — усмехнулся Мэтт, закуривая сигарету.
Робин сдержано улыбнулась и покачала головой, посмотрев на новенькую. Эстель выдержала взгляд, не собираясь давать слабину.
— В общем, весело у нас, — нервно посмеялся Сэм, переводя тему. — Будет непросто, но ты, как я вижу, упрямая.
— Ты не переживай! — поддержала девушку Бёрди. — Мы если что поможем!
— Еще один будешь? — протянул тарелку с хот-догом Сэм, и Эль чуть улыбнулась, принимая ее.
— О! Чуть не забыла! — отряхивая руки, Майло потянула за сумкой и достала оттуда новенький полароид. — Фото на память!
— Ну, нет… — устало промычал Мэтт, но девушка уже бросила вещь брату.
Сэм ловко поймал его и поднялся, небрежными движениями щелкая себя на селфи, чтобы было видно и всех остальных.
— А, погоди… — не успела даже возразить Эстель, как все уже закончилось.
— Я больше люблю живые фото, а не однообразные селфи, где все позируют с натянутой улыбкой, — пояснила для новенькой Бёрди, потряхивая распечатанную фотографию, чтобы она поскорее проявилась.
— Смирись, — Джейми похлопал ее по плечу, а ребята вернулись к разговорам на отвлеченные темы.
Эстель сидела рядом, слушала, почти не вмешиваясь. Волосы все еще мокрые, футболка прилипла к спине, песок колол кожу и становилось холоднее, но внутри было удивительно спокойно.
Она поймала себя на том, что давно не чувствовала себя так легко среди людей. Не нужно было играть роль, подстраиваться, что-то доказывать. Просто сидеть у костра, есть хот-дог, слышать смех и чувствовать, что ее присутствие никому не мешает.
На секунду Эстель даже позволила себе улыбнуться, чувствуя в груди тепло, несмотря на прохладный ветер у океана.
Может это и есть то место, куда можно сбежать от тесных стен дома Старка?
Примечание
В этой части появляются основные второстепенные действующие лица истории, так что знакомимся и делаем теории о том, какие они будут в будущем)
В моем тгк есть прикольное видео по ребятам и чуть позже выложу еще коллажи по новым персонажам.
Ссылка: https://t.me/+8Yqup1NjhCdjNGQ6
Так что у канала есть чат, в котором шикарные девочки делают контент по моим историям. Можно даже пообщаться или пообсуждать что-нибудь, если захотите.
Чат ТГ-канала: https://t.me/+Yzk3__uNKcQ0ZTYy
Дополнительно в связи с блокировками буду дублировать новости и выходе глав в вк и дзен. Хотя телеграм все еще остается моей основной соцсетью. Оттуда никуда не уйду.
Сообщество вк: https://vk.com/ari_shundel
Канал вк: https://vk.com/im/channels/-237169514
Чатик в вк: https://vk.me/join/G_Po7bDgwdu5qkhxJXb_qjSeC6eszGNZ1rc=
Яндекс.Дзен новости: https://dzen.ru/b/acl9N6PvThj7xJal
~Ваш пропащий автор.